От слов о дяде и братьях на лице Ильи заходили желваки, но он вспомнил их окровавленные тела, и ему стало немного легче.

— Знания — сила, учиться в любом возрасте незазорно, — поучительно произнёс маг-самоучка. — Я с отрочества совершенствуюсь, и всё ещё, как мне кажется, в начале пути. На самом деле в магии нет предела для саморазвития, все пределы устанавливает наш разум, наши желания и поступки. И чем я становлюсь старше, тем больше убеждаюсь в верности сказанного на уроках Акамиром Светлым.

— Умеешь же ты красиво говорить, Годогост, — с нескрываемым восхищением произнесла девушка.

— Маг-недоучка — я, — с ноткой сожаления произнёс гмур, снимая аккуратный сапожок и сливая из него воду. — Речи эти не мои, заученные, умеют альвы мысль доносить красивым словцом, да и не только им.

— Старик Абдул, что обучал нас грамоте, тоже красиво и интересно рассказывал, только не все это понимали, — Илья решил последовать примеру Годогоста и слить чавкающую в сапогах воду.

— Надо обувь и вещи просушить, а то ещё заболеем, вдруг по ночам тут заморозки, — сменила тему смуглянка, смотря на копошащихся мужчин.

— А будет ли она? — оглядывая серое небо, красно-жёлтый, пёстрый лес и уходящую в него дорогу. — Эта ночь.

— Вопрос, — поддержал его гмур, нахмурив кустистые брови. — Но костерок нам в любом случае нужен будет. Предлагаю осмотреть лес.

— Это что, мы уже «хорошенько отдохнули»? — подражая манере мага говорить, спросил Илья и под осуждающие взгляды спутников, смеясь, добавил: — Да шучу я, конечно, пойдём искать дрова. Суровые вы, маги, товарищи, юмор не понимаете.

— Понимаем, понимаем, — гмур поднялся на ноги. — А ещё понимаем, что ты совсем недавно душу чуть не отдал Морене[41], и сил у тебя мало, так что если будет тяжело, не стесняйся, отдыхай.

— Кому я чуть душу не отдал? — с иронией спросил Илья, тоже встал, стал поправлять закреплённое оружие. — Это ты опять про своих богов разговор завёл?

— А как иначе, отрок, боги обидят, боги и увидят, никуда без них.

— Хорошо, допустим, — завёлся парень, которого давно мучили вопросы относительно веры в высших сверхъестественных существ, их власти над миром и людьми. — А почему же тогда твои всесильные и всезнающие боги сидят на небесах, или где они там у вас находятся, и не вмешиваются в творящийся ужас? Каждый день гибнет уйма народу: беззащитные дети, женщины и старики. Да не просто гибнут, их мёртвые тела служат некроманту Кощею и разносят заразу — зомби-вирус по всей Руси.

— Увы, Илюша, не по нашему хотенью, а по Божью изволенью всё происходит, — Годогост развёл руки в стороны, продолжил, твёрдо веря в свои убеждения: — Но это не отменяет мольбы просящего, ибо рано или поздно он будет услышан.

— Слишком скользкая, неоднозначная эта ваша вера, как удобно, так и повернёшь. Нет, я сейчас никого не хочу обидеть. Но старик Абдул, рассказывающий нам о Боге, а у нас он был один, рассуждал так же, — Илье хотелось выговориться, и Годогост это понял и не мешал. — Только вот сегодня от смерти меня спасла Ясмина и силу вернула тебе тоже она, а не ваши небожители.

— Так-то оно так, — согласился маг. — А вот способности где она взяла?

Ясмина молчала, с интересом поглядывая на дискутирующих, поправляла лямки одетой за спину берестянки.

— Так Яга, гадюка, наградила!

— А она, в свою очередь, откуда силу черпает?

— Я же говорю, всё можно повернуть в нужную сторону, — нисколько не смутившись, произнёс парень после небольшой заминки.

— Боги многочисленны, иные ещё и многолики, и те крохи силы, которые они даруют способным к магии, не всегда идут во благо, — терпеливо пояснял Годогост, несмотря на скептицизм Ильи. — Отсюда и чёрная магия, основанная на крови и жертвоприношениях. Но кто мы такие, чтобы усомниться в их великом замысле, нам суждено созидать или же разрушать, задействуя дарованное.

— Ребята, может, хватит? — строго спросила Ясмина, уперев руки в бока. — Я начинаю замерзать, у меня тоже промокли одежда и обувь.

— Сударыня, прости нас великодушно, давно языками не чесали, соскучились по общению, — смешался гмур. — Всё, идём искать дрова!

— Прости, — Илья приобнял девушку за талию, быстро чмокнул в щёку, подначивая, спросил: — А кстати, если мы простудимся, сможешь вылечить?

— Смогу, — Ясмина легонько толкнула парня локтем в бок и смеясь, добавила: — А ещё понос смогу наслать на особенно говорливых, пошли уже!

* * *

В лесу нашлось немало валежника, однако находка не очень обрадовала путешественников. Большинство деревьев оказалось на земле не под влиянием естественных факторов, будь то банальная старость или воздействие внешних условий, их попросту сломали. Многометровые осины и берёзы, лишь только путникам удалось зайти немного вглубь осенней рощи, оказались вырваны из земли. Переломанные пополам стволы с глубокими следами от острых когтей на коре и пучками разорванных корней, свидетельствовали о невероятной мощи бушевавшего в чаще монстра. Что за тварь могла такое сотворить, а главное, зачем?