Илья не остался в стороне, несмотря на своё миролюбивое заявление. Но его вялый колющий удар не мог остаться незамеченным. Водан отразил и его, всё так же используя хвост, выбив клинок из руки парня, а вот магическую атаку чародея пропустил.

Рукопашная схватка — что-то небывалое в жизни водяного, он даже не помнил, когда в последний раз сходился с кем-то в бою. Но одно дело отбиваться от железа в руках неумелых людей, а другое — получить магический удар. «Сила ветра», он вспомнил название боевого заклинания, обрушилась оглушающей и выбивающей дух волной. Защититься, конечно же, он не успел. Его тело проволокло по каменистой поверхности, и только одиночное деревце, в которое он уткнулся, остановило это движение.

— Получил, зараза! — Годогост не смог сдержать ликование, когда поравнялся с растерянными спутниками. — Как я его приложил! До чего же приятно ощущать в себе привычную магию!

— Он встаёт, — указал рукой Илья, в спешке поднимая с земли меч, пожаловался: — Руки как будто не мои, — и, смотря на смуглянку, спросил: — Ясмина, может, не стоило ввязываться в драку, как-то договориться попробовать…

— Нет! — не дав договорить, оборвала его зеленоглазая. — Я Яге обещала!

— Это из-за неё твои волосы стали такими? — надломленно спросил парень.

— Да.

— Вот же тварь! — прорычал Илья, зло сверкнув глазами. — И ты ей после этого ещё что-то там обещала!

— Он не даст нам уйти! — взволнованно выкрикнул гмур, на мгновение обернувшись к водоёму, чтобы оценить обстановку. — Его русалки утащили лодку, я больше не вижу её!

— Что ж, вы сами выбрали свою участь! — донёсся до них громовой голос Водана. Водника ещё пошатывало из стороны в сторону, но идти он уже мог. — Пойдёте на корм моим питомцам!

Вода позади путников забурлила, будто возле берега её принялись кипятить, и люди в страхе попятились навстречу водяному. К звукам воды добавились громкие щелчки, скрип и скрежет, именно эта какофония сопровождала появление на суше огромных ракообразных. Лунный свет, приумноженный звёздной россыпью, давал возможность разглядеть медленно надвигающихся чудовищ.

Годогост, знакомый с речными обитателями, конечно же, стандартных размеров, ничего нового не увидел: всё те же клешни, усы и бесстрастные глаза-бусинки на подвижных стебельках. Илье, как прилежному ученику старика Абдула, имеющему доступ в скромную школьную библиотеку, тоже приходилось видеть членистоногих в древнем учебнике по биологии. То, что они могут вырастать размером с большую свинью, а длина свиней в интернатском хозяйстве достигала двух с половиной метров, высота в холке более метра, вес некоторых особей был почти триста килограмм, — верилось с трудом, однако разворачивающаяся картина говорила об обратном. Впрочем, это же другой мир — магическая Русь, и проводить какие-то параллели глупо.

Довелось и Ясмине увидеть этих подводных гадов, естественно, мутировавших, ставших ещё более безобразными и ядовитыми, но оттого не менее вкусными. Тётя Ирада, заменившая ей маму, умела сотворить кулинарный шедевр из любой опасной и непривлекательной гадины. Одного рака, размером с дикого пса, хватало на несколько дней для семьи из пятерых человек.

— Приготовьтесь к лютой смерти! — скрестив руки на груди, зловеще выкрикнул Водан. — Ясмина, несмотря на провинность, у тебя ещё есть шанс искупить вину.

— Нет уж, спасибо! — огрызнулась девушка, хаотично думая, что предпринять, но обнадёживающий возглас гмура пришёл на помощь.

— Ключ! — закричал Годогост, держа Монислав наготове. — Ребятки, мой ключ стал нагреваться!

— Что толку, я не вижу свечения! — оглядываясь по сторонам и продолжая отступать от причала, выкрикнул Илья. — Кто-то видит? Как нам этот портал найти?!

— Ви-ж-ж-жу! — жужжащий голос пронёсся у Ильи над головой, потом резко вспыхнуло в воздухе, и на берестянку Ясмины плюхнулся Малюта. — Справа от причала, где камыш густой, вот прямо в прогалке и светится!

— Молодчина, Мал, уже всё понял и разузнал! — радостно откликнулась Ясмина, добавила мягко: — Я переживала очень.

— Напрасно, сударыня, твой волос помог мне замаскироваться! А вот у вас тут худо дело, как я посмотрю.

Единственное боевое заклинание, коим владел Годогост, с каждым разом становилось слабее, теряло былую мощь и дальность действия. Водан, возможно, знал об этом и не спешил приближаться к беглецам, оставаясь на почтительном расстоянии. Да, несомненно, гмур мог стремительно переместиться, подобравшись как можно ближе, чтобы ударить водника во второй раз, но напирающие раки не оставляли шансов. Впрочем, не только исполинские подводные гады вносили свои коррективы. Портал, вот куда нужно пробиваться! Чёрт с ним, с этим Воданом, пусть надеется на своих слуг и наблюдает за битвой, ведь он не знает о козыре, припасённом их славной командой.

Мощный толчок, от которого три рака отлетели на несколько метров назад, отразился от них, пошатнув людей неслабым воздушным потоком.

— За мной! — гаркнул чародей и бросился в образовавшуюся брешь в плотно надвигающихся членистоногих. — Не отстаём, ребятки!

Молодым людям не требовалось разъяснение, они всё поняли и ринулись вслед за Годогостом. Появившийся шанс на спасение перечеркнул данное Ясминой обещание. Почему она должна ставить на кон собственную жизнь, жизнь близких людей и свободу? Разве Яга не поступила подло, когда заманила их к себе в избу? Пусть сами и разбираются, кто кому и когда перешёл дорогу, злобные, сгорающие от ненависти, чокнутые колдуны!