Бежать за размахивающим мечом Годогостом дело несложное, ведь он ещё несколько раз разил раков своим волшебством, а особо рьяных рубил и колол клинком. Илье и Ясмине лишь несколько раз пришлось отбиваться от смертоносных клещей, которые, кстати говоря, сильно уступали в крепости оружию людей.

Водан, будучи уверенным в том, что напуганные люди пробиваются к лодке, продолжал наблюдать, отдавая приказы подводным существам. Смотрел и предвкушал, злорадно улыбаясь, как ошеломлённые беглецы, достигнув причала, увидят, что судна нет, и с ужасом осознают: путь с острова заказан. Но вопреки ожиданиям странная троица направлялась не к пирсу, где их караулили русалки, а вправо от него.

Годогост зашипел от боли, в пылу боя маг не заметил, что его ключ успел накалиться. Одной рукой он ловким движением достал изделие из-за пазухи, а другой вонзил меч в глаз очередному нерасторопному монстру. Воздух над камышами мерцал от переливающихся в нём искр, и от этого зрелища захватило дыхание. Гмур в который раз обернулся, беспокоясь за своих спутников, но убедившись, что они отстают всего на несколько метров, забежал в воду. Маг-самоучка уже чувствовал магнетическое притяжение открывающегося портала, когда нечто сильно дёрнуло его за ноги, увлекая в прохладную воду. Годогост успел задержать дыхание и вонзить Монислав в податливое дно реки. Тому, кто ухватил его за конечности, не удалось в полной мере использовать эффект неожиданности, слишком опытным оказался противник. Несколько колющих ударов наугад, увенчавшихся попаданием, в считаные секунды освободили от напавшего. Годогост уже выныривал, когда почувствовал, как чьи-то руки тащат его на поверхность.

— Молодец! Ты молодец! — закричал не на шутку взволнованный Илья, помогая магу подняться из воды. — Заколол эту тварь! Уходим скорее!

Проход в другой мир сверкнул, резанув по глазам, поглотив влетевшую в него Ясмину. Илья шагнул следующим. Пронзённая Мониславом русалка, всплывшая на поверхность, всё ещё тянулась к гмуру, судорожно сжимая когтистые руки. Бьющая из ран на шее и ключицы тёмная кровь смывалась взволнованной водой и попадала в раздувающиеся жабры за ушами. Уродливое творение сумасшедшего водяного умирало, но до последнего стремилось исполнить волю хозяина. Годогост обернулся. Водан, ставший свидетелем небывалого, спешил к реке. Однако столпившиеся раки, многие из которых были ранены и оттого стали ещё более медлительными, мешали его продвижению.

— Нас не сломить, запомни, Водан! — закричал гмур, в последний раз используя «силу ветра», отшвырнувшую в сторону приближающихся раков и докатившуюся до прикрывшегося руками водяного. — Вместе мы сила!

Белый свет прорвался сквозь веки Годогоста. А вот и привычные чувства: резкое падение, ощущение полёта, от которого захватило дух, и кубарем в другую реальность.

«Ушли! Ушли, сволочи, обвели вокруг пальца! — истеричный голос Злыдня зазвенел в голове водника. — А я ведь предупреждал! Нечего с ними нянчиться, а сразу к ногтю, пока в замешательстве были!»

Водан хотел возразить своему надоевшему оппоненту, но неожиданная боль в ноге заставила забыть о такой мелочи, как другая личность в одном разуме. Водник с недоумением воззрился на сомкнутую вокруг его голени клешню, а она давила, врезаясь в плоть, норовя завершить начатое — отрезать конечность. Его раки не просто мешали ему пройти, они решили напасть!

Пазл сложился, недостающий фрагмент — это сворованное Язей заклинание, встал на место, принеся понимание. Подлая дрянь, теперь называющая себя Ягой, не только разбила ему сердце, — это случилось так давно, что все страдания перемололись в труху жерновами вечно бегущего времени, — наслала проклятие и бросила, но завладела несколькими магическими приёмами. А теперь ещё и передала их этой девчонке! Ясмина, как и он, может управлять подводными обитателями. Именно это почувствовал Водан — «запах» собственного заклинания, исходящий от смуглолицей. Это осмысление промелькнуло за доли секунды, но легче не стало, ведь верные речные монстры обрушились на него и готовы разорвать. Расчленить так, как должны были поступить с беглецами.

Хвост, увенчанный копьевидным плавником, пробил глаз рака, проник в голову, несколькими быстрыми движениями превратив её содержимое в желе. Убивать второго восставшего уже не пришлось, контрзаклинание решило возникшую проблему. А вот с клешнёй, застывшей в мёртвой хватке и приносящей мучения, ещё нужно разобраться.

* * *

Тёплый осенний день медленно укутывался в саван из сумрака. В медленно угасающем свете дня деревья, зажавшие с обеих сторон старенькую асфальтную дорогу и сменившие зелёную листву на красно-рыжий наряд, выглядели сказочно красивыми. Чистый воздух пронизывали запахи прелой листвы, недавно орошённой лёгким дождичком земли и тонкий аромат грибов.

Сумрак — несомненно, краткая и самая необычная часть суток. Уставшее солнце уже завалилось за горизонт, но наступающая тьма только подкрадывается, чтобы, как и миллионы лет назад, набросить на мир чёрное покрывало. Таков порядок, и он незыблем.

Но с этим невероятно уютным и тихим местом было что-то не так. Прошёл как минимум час, судя по биологическим часам, как путешественники здесь очутились, но день упрямо не хотел завершаться. Люди успели отдохнуть, уйдя от заполненного водой оврага, рядом с которым плюхнулись на влажный ковёр из листвы.

Выбравшись на дорогу и по привычке оглядев ближайшую территорию, люди без сил рухнули прямо на дорожное покрытие. Несмотря на недавние осадки, старый шероховатый асфальт ещё хранил скромное тепло осеннего светила, и лежать на нём было приятно.

— Есть предположения, где мы находимся? — спросил Илья.

Он лежал на спине, положив вещевой мешок под голову, и смотрел в серое небо. Мысли лениво крутились в его голове. Что это за место? Чужой мир или всё же Русь? А время — они в настоящем или это очередной вариант будущего, а может быть, и прошлого?