Я хмурился, вчитываясь в описания здешних реалий. Информация не радовала. Тяжкое положение, ничего не скажешь. Неудивительно, что здешние королевства такие мелкие да разрозненные. Поди-ка, собери армию, когда вокруг бродят сонмы Бездушных. Да и Бастионы, небось, в сторонке не останутся, пытаясь выдоить более слабых соседей.

Я задумчиво побарабанил пальцами по колену. Любопытная вырисовывается картина. Ничего, прорвёмся.

Глядишь, лет через двадцать и впрямь пойдут легенды о новом императоре. О том, как встал он с колен, обуздал дикий край и возродил былое людское величие.

И для этого мне стоит, наконец, взглянуть на собранную Эссенцию.

Отхлебнув воды, я поблагодарил Василису за завтрак и встал из-за стола. Девушка вопросительно подняла брови, но смолчала. И на том спасибо. Сейчас мне нужно побыть одному, обдумать всё толком.

Задний двор встретил прохладным ветерком и ярким солнцем. Я уселся на крыльцо, вертя в пальцах магофон. Столько нового, столько невероятного. Голова шла кругом от попыток уложить обрывки сведений в единую мозаику.

Со всем изученным я пока что мало что способен сделать, зато могу направить свои усилия в более практичном направлении. Усилить собственный магический дар. Ключ к этому — Эссенция. Удивительный ресурс, добываемый с Бездушных.

Вытащив из кошелька два трофея, я оценил их беглым взглядом. Один, едва заметный, не крупнее пшеничного зерна, относился к категории крошечных кристаллов. Он еле теплился слабым сиянием — пять капель энергии. Второй, побольше, величиной с ноготь мизинца, считавшийся малым кристаллом, отливал мягким перламутровым блеском и содержал тринадцать капель. Как удалось выяснить через магофон, в этом мире, как и в моём, магическую энергию измеряли каплями.

Обе находки казались белоснежными, чистыми, словно первый утренний снег, не тронутый человеческой рукой.

Развивать свой магический дар и переходить по ступеням и рангам можно в основном за счёт поглощения Эссенции, тренировок и боевого опыта. Первое позволяет, попросту говоря, заполучить сильные магические мышцы, второе — обрести навыки, а третье — научиться применять их в живой обстановке.

Однако в моём прежнем мире существовал ещё и путь долгой медитативной концентрации — поглощения разлитой в пространстве тонкой, разреженной энергии. Этот метод требовал годами кропотливой внутренней работы и крайней степени самоконтроля.

В противовес этому способу, Эссенция, извлекаемая из Бездушных, значительно ускоряет процесс развития магического дара. Настолько, что практически все маги нашего мира избрали именно этот путь — быстрый, эффективный и прямолинейный. Зачем месяцами собирать крупицы энергии, когда можно одним выверенным шагом получить концентрированный магический резервуар? Судя по всему, местные маги пришли к тем же выводам.

Только недавно пробудив свой дар, я находился на первой ступени первого ранга. В моём мире таких магов без лишней выдумки называли Пробуждёнными. У нас имелось всего семь рангов по три ступени в каждом.

В настоящий момент важно лишь то, что поглощение энергии Эссенции — процесс далеко не простой и весьма опасный. Тело мага должно «переварить» её, сделав частью своей магической структуры. Чем выше ранг чародея, тем быстрее идёт усвоение — от нескольких минут у мастеров до нескольких часов у учеников.

Ограничения тоже имеются, и весьма жёсткие. Нельзя принять больше определённого количества Эссенции за раз, иначе заработаешь магическое истощение. Каждый маг должен чётко знать свои пределы — на моём нынешнем ранге я могу безопасно поглотить за раз не больше десяти капель энергии. А для достижения следующего ранга мне нужно таких капель сто.

Да и перерывы между поглощениями требуются немалые. Иначе организм просто не справится с нагрузкой. Для низших рангов — целая неделя, Мастерам хватает и трёх дней.

Я бережно погладил острую грань кристалла. Передозировка Эссенции — дело опасное. Даже небольшое превышение собственного предела вызовет головную боль, тошноту и временное снижение контроля над силой. Пара дней уйдёт на восстановление. А вот если наплевать на глас разума — можно заработать магическое истощение, потеряв контроль над заклинаниями. Такое уже недели две лечить придётся. При критическом превышении возможны необратимые повреждения, полная потеря магии. Тут уже никакое лечение не поможет

С самим поглощением Эссенции тоже не всё так просто. Скорость процесса поглощения зависит от многих факторов, как и полнота усвоения энергии, потому что её часть может быть потеряна, просто рассеявшись в мироздании. Кроме того, существует риск отторжения энергии, особенно от чёрной Эссенции, в которой содержится искажённая энергия.

Впрочем, я знаю способ обойти часть этих ограничений. Если правильно подготовиться к процессу поглощения, можно добиться впечатляющих результатов. Ускорить усвоение на четверть, а то и треть. Повысить эффективность, то есть количество впитываемой энергии сверх лимита, а также снизить потери энергии и риски её отторжения.