— О, не переживай, — перебил Всеволод. — Все уже привыкли, что у меня есть друзья не из высшего общества. Граф будет не в восторге, но мама его успокоит. Это всё я беру на себя.

— Не знаю… — засомневался я. Ситуация выглядела двояко, но привлекательно.

— Неужели ты упустишь возможность познакомиться со всей знатью этого города?

Эта фраза стала решающей.

— Хорошо. Скидывай адрес.

— Отлично, — обрадовался Всеволод. — Жду тебя к часу…

— Подожди, — оборвал его я. — Мне не в чем идти. Сомневаюсь, что гости твоего отца обрадуются, увидев меня в спортивках.

— Это было бы эпатажно, — усмехнулся Всеволод. — Но ты прав. Загляни в ателье на Вишнёвой улице.

— Ладно.

Мы попрощались. Званый обед у графа. Звучит привлекательно. Высшее общество я не сильно любил, но полезные связи были необходимы. В конце концов, никто не мешал слинять оттуда до завершения мероприятия.

Я поблуждал ещё около часа по старому городу, но зацепок по-прежнему было мало. Вскоре набрёл на обвалившийся люк. И, заглянув в него, понял, что вот оно: там внутри проглядывались многочисленные следы, а воздух чуть пах органикой и серой. Вислы действительно могли уйти под землю, обосновавшись в канализациях.

— Чёрт… — пробормотал я, глядя вглубь: там было темно и мокро, слышался звук текущей воды.

Именно туда они, видимо, и уползали, когда становилось опасно на поверхности. Если лезть сейчас, то есть риск провонять и явиться на обед с характерным шлейфом.

Вислы никуда за день не денутся. Пришлось снова вызвать такси.

Синий седан вёз меня через центр города к месту назначения.

Я внутренне кривился — ненавижу все эти примерки, но нужно соответствовать. Всеволод оказался парнем настойчивым и пока что полезным.

Мы припарковались у невзрачного двухэтажного здания без ярких вывесок — лишь маленькая табличка над дверью: «Ателье Александр Смирнов». Элегантная буква «A» была стилизована под витиеватую монограмму.

— Приехали, — объявил водитель, слегка повернув голову ко мне.

— Угу, — кивнул я. — Дождись меня.

Внутри было не сказать, что шикарно, но всё выглядело добротно: деревянные панели на стенах, аккуратная вешалка с костюмами, полированная мебель и большие зеркала. Навстречу мне выскочил щуплый мужчина лет пятидесяти, с узкими усиками, в сине-золотой жилетке.

— Ах, это вы, да? — пропел он, осматривая меня с ног до головы. — Господин Всеволод звонил, сказал, что потребуется костюм на сегодняшний званый обед.

— Возможно, — пробормотал я, на автомате отмечая его изысканную манеру речи. — Но особо не заморачивайтесь. Мне нужно что-то простое и удобное, чтоб не стесняло движений.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся мастер, будто я сказал самую смешную шутку. — «Не стесняло движений» — да вы юморист, сударь. В костюме «на выход» главное — не прыгать, а выглядеть.

— А вы постарайтесь, — возразил я сухо.

Мастер явно смутился, однако быстро взял себя в руки и утащил за собой в примерочную.

Через полчаса мне всё же подобрали вполне сносный тёмно-синий костюм — без претензии, скромный, но сидящий чётко. Пиджак не чересчур узкий с воротом, рубашка белая — всё выглядело органично. На позолоченной жилетке настоял ательер. Я мысленно фыркнул, но, посмотрев в зеркало, решил: ладно, сойдёт.

— Всё уже оплачено, — сказал мастер, когда я достал кошелёк, чтобы расплатиться. — Господин Ракитин позаботился.

— Ясно, — кивнул я, забирая пакеты со своей одеждой. — Спасибо.

— Милости просим! — мастер повёл бровями.

С этими словами я вернулся к машине. Водитель удивился моему новому одеянию, но ничего не сказал.

— Дальше? — спросил он.

— В дом Ракитиных, — ответил я.

Примерно через полчаса машина вырвалась за пределы оживлённого центра и покатила по окраинной дороге, ведущей к коттеджным посёлкам, а потом и к более просторным владениям. Дорога петляла мимо высотных заборов и ухоженных газонов.

Наконец, водитель притормозил перед величественными коваными воротами, возле которых стояли двое охранников в строгих костюмах.

Я вытянул шею, разглядывая территорию за воротами: роскошный парк, аллея высоких дубов, за ними виднелся большой двухэтажный особняк, построенный в смеси барокко и модерна.

Выглядело так, будто кто-то старался объединить старинную архитектуру с современными элементами. Окна сияли, крыша была накрыта тёмной черепицей, а на стоянке уже сгрудилась роскошная компания машин: от чёрных лимузинов до элегантных купе.