— Мама, папа, — тихо сказала она, но голос у неё звучал отчётливо, словно открывшийся источник правды, — я не хочу за него замуж за этого морального урода!

Граф покраснел, словно побитый петух. Я уже приготовился к новому взрыву брани, но вдруг толпа словно раздвинулась сама собой. В воздухе повисла странная тишина. Даже оркестр, который играл на веранде, замолк.

Все разом повернулись к подъездной аллее, где медленно двигался чёрный автомобиль с гербом на дверце. По шёпоту я понял, что это был князь Воронов.

— Это катастрофа! — пролепетал граф Ракитин, не отнимая взгляда от автомобиля.

* * *

Ласка сидела у себя в ломбарде, сосредоточенно переключая каналы на потрёпанном телевизоре, который давно собиралась продать или починить — но руки не доходили.

Дверь тихо скрипнула, заставив её вздрогнуть. В проёме стоял мужчина. Высокий, поджарый, в костюме-тройке, белой рубашке. Его туфли блестели так, что от них отражался свет старой лампочки в углу.

Его взгляд скользнул по прилавкам и витринам, будто он искал что-то конкретное. Ласка почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

За годы работы повидала десятки опасных людей, но в этом было что-то иное, зловещее.

— Добрый день, — сухо произнёс он.

Ласка нацепила на лицо деланную улыбку, хотя внутри всё сжималось. Как обычно, с такими клиентами, она пыталась сохранять показную вежливость.

— Добрый… — выдавила она, ощущая комок в горле. — Чем могу помочь?

Он не ответил сразу. Медленно обвёл помещение стальным взглядом, будто выискивая камеры.

— Я слышал, что вы… — мужчина сделал короткую паузу, — … торгуете всяким добром. Не задаёте лишних вопросов и не ведёте записей. Так ли это?

Ласка постаралась не выдать внутренней дрожи. Ей уже доводилось сталкиваться с подобной фразой. Обычно её клиенты и начинают в таком духе.

— У меня обычный ломбард, — прохрипела она, затем откашлялась, стараясь придать голосу бодрость.

— Обычный… — повторил мужчина.

Он приблизился к стойке. Теперь расстояние между ними стало минимальным, и Ласка почувствовала как от него исходит холод. Он чуть наклонил голову:

— Отлично. У вас недавно покупали монструозное жало, — уверенно сказал он. — Кто вам его сдал?

— Жало? — переспросила она, старательно всем видом показывая удивление. — Да не припомню, чтоб кто-то приносил такое. Может, вы что-то путаете?

Он склонил голову набок, прищурился:

— Я. Никогда. Ничего. Не путаю.

Ласка выпрямила спину, скрестив руки на груди:

— Кто вы такой?

— Полковник Станислав Юстинович Ладыжин, — мужчина сказал таким тоном, как будто Ласка должна была сразу всё понять. Но она о таком человеке не слышала.

— Слушайте, я, конечно, всё понимаю, но ко мне много чего приносят, — сказала она. — Может, кто-то и приносил что-то похожее на жало, от какого-нибудь монстра. Или из кости сделанное. Я не веду записей.

Она вдруг почувствовала, что прямо на неё смотрят глаза этого странного типа, словно пронзают до самой души. Он усмехнулся краем рта, но улыбка была такой же холодной, как и весь его облик.

— Когда люди врут мне, бывает… очень неприятно, — ответил он, не спуская с неё взгляда.

Он коснулся внутреннего кармана плаща, и вытащил на свет небольшой цилиндрический предмет с насечками, которые слабо сияли синим светом.

Ласка видела, как на его скуле вздрагивает мышца, словно сдерживает гнев.

— Допустим, — медленно проговорила она. — Послушайте, если вы из Имперских, то вам лучше поговорить с людьми князя, они…

— С князем я ещё поговорю, — оборвал её мужчина.

Ласка сузила глаза. Сердце бешено колотилось.

— Вам лучше уйти отсюда, — сказала она.

Мужчина ничего не ответил, лишь хищно усмехнулся. В его глазах сверкнул недобрый огонёк. Ласка уже поняла, что он так просто не уйдёт.

— Знаешь, — выдохнул он, сжимая артефакт, который начинал светиться всё ярче. — Я хотел сделать всё по-хорошему. Но, видимо, придётся как обычно.

* * *

От автора:

Друзья, вот уже 13 глав позади. Новую проду каждый день читает больше 1000 человек. Вас очень много! Спасибо вам!)