– Всегда можно сослаться на женские капризы.

– Пожалуй, именно так я и поступлю, – Кайл кивнул, но на мешочек больше не посмотрел, тем более к нему не прикоснулся.

Я медленно и как можно незаметнее выдохнула и напомнила себе, что если и стоит на кого-то злиться, то на себя.

Будь я чуть дальновиднее, этого разговора не было бы вовсе.

– Просто поблагодари его и верни их. Придумай что-нибудь.

Последнего говорить точно не следовало, оно было из давно ушедших времён.

И все-таки сорвалось, как будто язык сработал быстрее разума, и это было по-настоящему плохо.

Нельзя было допускать подобного ни в большом, ни в малом.

Однако Кайл уже среагировал, его глаза снова потемнели.

От этого захотелось только одного – развернуться и во второй раз за вечер сбежать. Просто запереться в комнате и предоставить ему думать, что угодно.

– Они ведь тебе нравятся.

Это был уже совсем другой тон и другой разговор. Тот, которого в принципе не должно было случиться, и тот, который нужно было пресечь раз и навсегда.

Ещё раз мысленно приказав себе успокоиться, я опустилась в стоящее напротив кресло без приглашения и тоже откинулась на спинку, копируя его позу.

– Даже при самом внушительном бюджете мы не можем себе это позволить. В теории ты можешь записать эту сумму как представительские расходы, но в таком случае потребуется дополнительное приложение, в котором ты обоснуешь её до последнего гроша. Учитывая, что ты ездил со мной, а на мне только что висело разбирательство по крупной растрате, твой финансовый отчёт об этой поездке будут изучать очень внимательно.

На мой взгляд, аргументация была достаточно веской.

По крайней мере достаточно для того, чтобы принять её и закончить на этом.

Судя по тому, что взгляд Кайла стал ещё темнее, а в уголках губ залегла уже знакомая складка, отделаться так легко я надеялась зря.

– Тогда мы просто не станем вписывать это в отчет. Только и всего.

Вторая провокация ему удалась куда лучше, потому что я слишком поздно поймала себя на кривой мимолетной усмешке.

Глупо было предполагать, что ему не расскажут в замке о моих делах.

Ещё глупее было думать, что он не проверит правдивость этих слов самым неожиданным для меня образом.

Раз уж с кошельком за Искру вышло так, как вышло…

Теперь оставалось только говорить правду, – пусть даже и откровенно поганую.

– Я не могу себе это позволить.

– Неужели Совет платит своим специалистам так мало?

Вопрос был задан ровным тоном, не выражающим ровным счётом ничего.

Как будто это меня сейчас допрашивали в качестве подозреваемой.

– Специалистам, – я едва заметно, но выделила это слово интонацией. – Совет платит очень хорошо. Но жалованье наставника, у которого всего один ученик, много меньше. В теории я могу зарабатывать на стороне. Многие из тех, кто стоит во дворе Совета одной ногой, так и поступают, но в нашем с Гаспаром случае это исключено.

– Почему? – тот же бесстрастный голос и нечитаемый взгляд.

Я посмотрела на огонь, медля с ответом, потому что так малодушно хотелось рассказать ему. Не пожаловаться, а просто рассказать. Позволить кому-то, кроме Матиаса и самого Гаспара, знать всю дерьмовую подоплёку сложившейся ситуации. Быть может, получить в ответ самую едкую и уничижительную шутку, но со стороны. Точно зная, что, в отличие от несвятого брата, он не пытается завуалировать сочувствие.

– Потому что нам отвели всего полгода. Независимо от обстоятельств, он должен будет сдать экзамен в конце марта. Если я не успею или он не справится, вылетит за ворота без шансов на вторую попытку. Поэтому же у меня нет ни возможности, ни права, ни времени на то, чтобы его щадить.

Мне удалось произнести это бесстрастно, но на этот раз Кайл молчал долго.

Он продолжал смотреть на меня, но казалось, что мимо.

Вряд ли снимал информацию помимо моей воли, скорее анализировал услышанное.

– Это было условие Берга?

Очередной вопрос прозвучал всё так же невозмутимо, но оказался настолько точным, что я едва не рассмеялась и все-таки на секунду опустила глаза.

– Да. Это было его условие. И формально он прав, Совет не должен был доверять мне ученика после того, что случилось.

– А что, собственно, случилось?

Я всё-таки улыбнулась, хотя и всего на секунду. Не потому что меня это позабавило, а потому что тот же самый вопрос Йонас задал Совету на первом заседании точно таким же тоном.

Интересно, обратил ли на это внимание он сам?

Разница заключалась в том, что Кайл и в самом деле мог не понимать – Мастер вряд ли опустился до того, чтобы объяснять ему тонкости, оставил это удовольствие мне.

И правда, убоюдок.

– Отправляясь на задание, мы всегда получаем чуть больший бюджет, чем требуется. На непредвиденный случай. Например, если в поездке срочно понадобится лошадь или даже две.