— Знаешь, сколько я тренировалась! — раздраженно говорила Петра. — Даже ночами ходила! Это очень трудно — удерживать магзрение, когда бежишь в полной темноте.

— А нельзя свечу зажечь или лампу?

Еще договаривая, Лера поняла, что зря спросила о мошенничестве. Петра вытаращилась и разевала рот, как рыба на берегу. Но ведь надо же понять, можно ли воспользоваться фонариком. Или вообще пронести его.

— Ты… Ты… — Петра не находила слов.

Потерев лицо руками и придя в себя, она холодно посмотрела на Леру:

— Нет. В лабиринте не получится воспользоваться ни артефактами, ни огнем. Там стоит защита от таких… как ты, видимо.

Презрительно сощурившись и отчеканив, что идет завтракать, Петра ушла. А Лера посмотрела на хлопнувшую дверь и начала собираться. Да, желудок болел от голода, да, темнело в глазах при резких движениях, но поди угадай здешние правила — вдруг заставят еду отрабатывать. А времени нет! До конца испытаний осталось всего три дня.

И все же последние слова Петры тяжестью осели в груди. Еще ни разу Лере не приходилось идти на обман, но она не видела другого выхода. Если не поступить сейчас, то не поступить уже никогда.

Кольцо, подаренное братьями, она повесила на цепочку и спрятала под платье. Отпугиватель убрала во внутренний кармашек жилетки, а вещи в сумке переложила заново, пристроив баллончик наверху. Присела «на дорожку».

Уверяя себя, что сделала правильный выбор, Лера старательно игнорировала замирающее сердце и спазмы в горле. Страшно было до чертиков. Одна ее половина — дрожащая, как заячий хвост, — убеждала, что надо двигаться к цели не спеша: сначала стать синой, устроится на работу, изучить мир, а потом уже искать выход из него. Зато другая половина — толкающая грудью на амбразуру, — требовала действовать решительно и попытаться покорить Эверест, то бишь академию.

— Счастье сопутствует смелым! — прошептала она дрожащими губами.

Любимое папино изречение. Он так хотел, чтобы она стремилась к большему…

— Ладно… С Богом, — отбросив сомнения, она вышла из комнаты.

Чтобы будущее не так пугало, Лера разбила свои действия на несколько шагов. Шаг первый — покинуть гильдию одаренных слуг. Шаг второй — найти рынок и продать серьги. Серьги, подаренные родителями на совершеннолетие… Шаг третий — купить сапоги или ботинки. Если уж готовиться к поступлению, так учесть все, что в ее силах, например, обувь. В валенках бегать неудобно, а ведь каждая секунда может быть на счету.

Ну и последний, четвертый, шаг — перейти порталом в Сивилию.

Дальше она не загадывала, иначе ноги подгибались и вся решимость улетучивалась.

— Слона надо есть по кусочкам, — пробормотала Лера, когда, озираясь, пересекала двор. — Бедный слон…

Она надеялась уйти по-английски, пока все завтракают, но не получилось: одновременно с ней в атриум, только со стороны с улицы, зашла дия Амельтия.

Лера мысленно застонала, но приняла уверенный вид и двинулась магичке навстречу. Тело напряглось в готовности бороться. Спасительница она там или не спасительница, но никаких договоров они не заключали, и та не имеет права удерживать человека помимо воли. Пусть только попробует!

— Почему вы не на завтраке? — с заботой в голосе спросила диа Амельтия.

Лера на миг онемела, потом длинно выдохнула и поклонилась, скрывая покрасневшие щеки. Стало ужасно стыдно за свои глупые подозрения.

— Светлого утра, диа Амельтия, — пробормотала она, выпрямляясь. — Я вам очень благодарна за вчерашнее… Если бы не вы… — диа Амельтия нетерпеливо нахмурилась, и под ее взглядом смущение пропало. Не до него сейчас. Лера твердо посмотрела магичке в глаза: — Простите, но еще раз всё обдумав, я решила не торопиться. Раз уж я одаренная, то почему бы не попробовать себя в чем-то большем.

— Большем? — диа Амельтия озадаченно вскинула тонкие брови. — О чем ты говоришь, девочка? Стать синой — для тебя огромная удача.

Лера кивнула:

— Да, наверное, вы правы. Но… Я хочу поступить в академию магии. — Увидев, с каким изумлением диа Амельтия восприняла ее заявление, она чуть смягчила его: — Хотя бы попробую.

— В академию?! Ты?! Да кто тебя надоумил на такое? Девочка моя, тебя обманули!

— Меня не обманывали, наоборот, девушки сказали, что я слишком слаба…

— Вот именно! — воскликнула диа Амельтия. — Безнадежно слаба! Забудь эти глупости и иди завтракай, а я забуду о твоем поступке.

— Счастье сопутствует смелым! — повторила Лера и, чувствуя, что на сердце стало легче, двинулась дальше.

— Подожди!

Диа Амельтия заступила дорогу. Чуть морщась, она оглядела Лерины рубцы и вздохнула:

— Вижу, настроена ты серьезно. Что ж, не буду мешать или уговаривать: твоя жизнь — это твой выбор. Однако сразу предупреждаю — обратно я такую неблагонадежную ученицу не приму, можешь даже не возвращаться. Репутация гильдии прежде всего.