Цепь стражей уходила вправо и влево, а напротив стоял помост.

В глаза сразу бросилось сверкающее на солнце полукруглое лезвие гигантского топора, на который опирался верзила в перчатках и маске, как у Зорро. По вспотевшей в давке спине пробежал холодок, и Лера поежилась.

В центре помоста расположились четверо стражей «коробочкой», а между ними стоял высокий статный мужчина в белоснежной рубашке. И это зимой-то! Он недвижно застыл в горделивой позе, и только скованные неподъемными кандалами руки были сжаты в побелевшие кулаки. Лера перевела взгляд на лицо осужденного. Тот смотрел на нее!

— … доказательства вины дэра Луция ван Сатора неопровержимы, — прогремел глашатай. — По распоряжению Верховного Совета приговор привести в исполнение!

Два передних стража из «коробочки» шагнули в стороны, а два задних подтолкнули осужденного вперед и вниз. Мужчина опустился на колени и положил голову на плаху.

Кипятком ошпарило осознание: казнь! Здесь же чертова средневековая казнь! И казнят человека, который умеет открывать порталы! Широко распахнув глаза, Лера смотрела на того, кто мог бы отправить ее домой. А вдруг он единственный? Не осознавая, что делает, она протянула руки и замотала головой. Губы беззвучно шептали: «Нет, нет…»

А мужчина все еще смотрел на нее. Смотрел пристально, с интересом, словно забыв, что палач уже заносит над ним топор.

Хищно сверкнуло лезвие, и над толпой повисла неестественная тишина — ни ликующих криков, ни оскорблений осужденного. Лера попятилась. С ужасом глядя в черные внимательные глаза, она пыталась просочиться сквозь замерших за спиной людей.

Внезапно мужчина улыбнулся.

Лежа головой на плахе… Улыбнулся… И именно ей, Лере!

Она зажмурилась и, развернувшись, слепо ударилась в каменные груди. Те наконец раздвинулись. Она рванулась меж ними, но поздно.

Тихий свист рассекаемого воздуха, тупой удар. Мягкий стук о доски…

Толпа выдохнула.

Лера выдрала притиснутые к телу руки и зажала уши. Поздно… Она уже слышала все, что не хотела видеть, и воображение подсказало картину произошедшего. А еще почему-то казалось, что отрубленная голова остановилась позади, и черные глаза все с тем же спокойствием и улыбкой глядят ей в спину.

К горлу подкатила тошнота, и в глазах потемнело…

Лера чувствовала себя больной. Ноги едва шагали, неохотно подчиняясь приказам вялого мозга, а в ушах раз за разом отдавались звуки удара и падения отрубленной головы. Отгоняя подступающую дурноту, Лера заставляла себя думать о предстоящем поступлении, однако, всё, на что ее хватило, — это нанять сани до академии. Дальше навалилась безнадега.

Вот что сейчас делать? Убили человека, который мог вернуть ее назад, и наверняка убивают всех, кто дерзнет открыть портал в другой мир. Значит ли это, что таких сумасшедших больше нет? Или есть, но попробуй найди их. Наверняка скрываются, да и не согласится никто рисковать своей головой ради чужачки. А сама она не сможет открыть портал, сейчас это стало ясно, как белый день. И дело даже в нехватке сил, хотя и это проблема, а в том, что сведений о порталах не найти! Они под запретом!

Выходит, поступай-не поступай, итог один: пути на Землю нет?

Лера всхлипнула и зажмурилась.

За переживаниями она не заметила, как промелькнул город, но вот ворота и пригород остались позади, а вокруг раскинулись заснеженные поля. Холодный ветер забрался под шубку, насквозь продул шаль, и Лера вынырнула из мрака в повседневность. Кутаясь в воротник, она с досадой подумала, что зря погналась за дешевизной и наняла открытый экипаж. Так и простыть можно. Простуда, конечно, не казнь, но когда нет ни родных, ни жилья, ни денег, то, пожалуй, тот же смертный приговор.

При воспоминаниях о казни опять затошнило. Ну что за мир! Тут головы рубят, там в бордель тащат. Ур-р-роды…

Нет, нельзя сдаваться! Она просто слишком мало знает об этом Эйлуне. Пока жива, надо идти вперед, к своей цели, иначе зачем вообще жить. В конце-концов, все меняется. Может когда-нибудь найдется и путь домой. К этому надо быть готовой, и лучший способ приблизить момент возвращения — стать магом. Только получится ли?

— Почти на месте, грисса! — крикнул извозчик, и Лера подняла голову.

С пригорка, куда въехали сани, отлично просматривался студгородок, окруженный огромным зимним парком.

Каменные строения с колоннами, арками и галереями выстроились в несколько связанных друг с другом прямоугольников, и внутри каждого Лера с удивлением разглядела дворы с водоемами и зеленью. Словно гигантские теплицы! Только вот ни стекла, ни поликарбоната…

В атриуме пахло воском, и негромко гудели голоса людей. После улицы здесь показалось темновато. Цветные витражи в окнах раскрасили всё в цвета радуги, но свет пропускали слабо, зато сразу в глаза бросалось квадратное отверстие в потолке. Под ним, как и полагается, — большая каменная чаша с водой, а вокруг зелень, зелень и зелень.