— Ничего я не хочу! — Лера испуганно дернулась и закричала: — Пусти! Меня ждут! Искать будут! Скоро испытание в лабиринте.

Стэфанс встряхнул ее, словно котенка:

— Не дрыгайся, мелкая, — испытания пройдут без твоего участия. Кстати, можешь прямо сейчас поблагодарить нас за то, что избавим тебя от разочарования! С таким отсутствием силы, как у тебя, не поступить!

— А я попробую!

Лера снова попыталась вырваться, но с нее только слетела шаль, и блондин еще крепче вцепился в открытую шею.

— А после куда пробоваться пойдешь? — он вдруг чуть не замурлыкал.

— В бордель, — заржал здоровяк, роняя крошки.

— Лучше в служанки, — возразил Хэдес. Холодными пальцами он дотронулся до Лериной изуродованной щеки. — Я бы взял такую…

— Ты и дома-то не бываешь.

— Ну, стал бы почаще заглядывать. На радость маме. И куколке. Да, куколка?

Все трое рассмеялись. Лера с бессильной ненавистью глядела на них. Уроды! Какие же они уроды!

— Чтоб вы облысели! — тихо, но с чувством процедила она.

Смех оборвался. Пальцы на ее шее превратились в вороньи когти, красноносый нехорошо прищурился, а здоровяк выпрямился и впечатал кулак в свою широченную, как лопата, ладонь.

Под ложечкой неприятно заныло. Холодея от дурных предчувствий, Лера во все глаза смотрела на разозлившихся мужчин. Она опять сказала что-то не то! Нельзя было трогать их чертовы волосы! Ведь если аристократы отращивают такие косы, значит — это кому-нибудь нужно?

Здоровяк во второй раз смачно ударил кулаком о ладонь. От этого звука, выстрелом прозвучавшего в тишине, оцепенение спало. Лера вскрикнула и рванулась в сторону. Блондин удержал. Тогда она резко откинула голову назад, но до его лица не дотянулась, и только стукнулась затылком о твердую грудь.

— Мелкая, ты подала хорошую идею, — вкрадчиво сказал Стэфанс. — А кричать можешь сколько угодно — кроме нас здесь никого нет.

Рука его разжалась, выпуская шею, но тут же вцепилась в косу. Он намотал ее на кулак и потянул.

— Больно?

Лера молча скрипнула зубами. Мерзавец потянул сильнее, заставляя ее выгибаться. Несколько волосков лопнули, а кожу будто кипятком обварило. Лера, чуть не рыча от боли, извернулась и ткнула локтем назад. Едва достала. Да еще эти шубы, дубленки… Чертов садист даже не почувствовал!

— Хэдес, — негромко позвал блондин.

Красноносый облизнул нижнюю губу, и неуловимым движением выхватил из-под полы кинжал. Кровожадно сверкнуло узкое лезвие.

Задыхаясь от ужаса и не в силах оторвать взгляд от ножа, Лера закрыла ладонью горло и замотала головой. Перед внутренним взором промелькнул образ гордого седовласого мужчины на плахе. Топор палача, свист рассекаемого воздуха, удар…

Плеснуло темнотой и холодом, ноги подкосились. Она чуть не упала, но блондин удержал за косу.

— Давай, Хэдес! Под корень.

От услышанного Лера перестала дышать. Под корень? Они хотят отрезать ей волосы? Из горла вырвался сиплый полустон-полусмех. Господи, ерунда-то какая! Жалко, конечно, но ведь не горло!

— Цирюльники доморощенные!

Воспрянув духом, она попыталась лягнуть блондина по голени, но тот увернулся и еще сильнее потянул за волосы. Скомандовал:

— Вэл, держи её! А ты не дергайся, мелкая, иначе отрежем лишнего.

Здоровяк с готовностью схватил её за плечи, и Хэдес примерился. Лера замерла. Внутри все звенело от напряжения и, если бы не страх, что ей, действительно, могут порезать шею, она впилась бы зубами в руку здоровяка.

— Отпустите её! — раздался вдруг крик совсем рядом.

Рыжий Дилан стоял у крайнего дерева и зло, исподлобья смотрел на Стэфанса.

Хэдес с досадливым вздохом убрал нож, а здоровяк оставил Леру и довольно гоготнул:

— Может ты подойдешь и заберешь свою подружку, герой?

Не обращая на него внимания, Дилан сбивчиво, но упрямо заговорил:

— Она — абитуриент. Посмотрите — у нее браслет для экзамена. Значит, защищена законом… Никто не может мешать поступлению. Это право каждого одарённого!

— Еще один плебей, требующий воспитания? — с деланным удивлением произнес блондин.

Леру он так и не выпустил, однако отвлекся, и она воспользовалась моментом: выдернув косу из расслабившихся пальцев, кинулась к Дилану. В несколько прыжков долетела до него, и хотела бежать дальше, но ей не позволили. В спину толкнула ударная волна и бросила на землю. Рядом упал Дилан. Взметнулся снег.

Не в силах встать, Лера перевернулась лицом вверх и, кашляя и задыхаясь, хватала воздух ртом.