Шрифт:
Мутный вдруг растерялся.
– Неподъемный налог? Разве ж он такой большой?
– Здесь бы сказали, что мой предок был неисправимым романтиком, раз попросил себе земли на горе, – выплеснула я свое негодование, – я же скажу, что он был настоящим дураком, не думающим о своих потомках. Ну вот что можно вырастить в камне? А на болотах? А знаете, сколько денег требуется, чтобы перенести поля? У нас столько нет. А налог нужно платить каждый год. И меньше он не становится. И чтобы выжить, мне пришлось плевать на ваши приличия. И я нарушу эти приличия снова, если они позволят мне прокормить себя и всех тех, кто на меня работает. Здорово, что ваша несравненная Амели Крант может себе позволить их не нарушать. Но знаете что? Я не она. Я не буду ждать у моря погоды, потому что это, по-вашему, правильно. Я взяла судьбу в свои руки и буду действовать так, как считаю нужным, чтобы достичь желаемого. И можете быть уверены: я добьюсь своего. Я добьюсь Генерала, выплачу этот налог жадному Императору и заставлю свои земли процветать!
Я эффектно развернулась – жаль, на мне не было накидки. Как эффектно сейчас взмыли бы вверх ее полы! – и ушла, оставив Мутного задуматься над моими словами.
– Это… было… восхитительно! – благоговейно сказала мне Ройза. – Я даже слезу пустила!
– Правда? – обрадовалась я. – Я просто впервые сказала вслух то, что думала!
– Теперь я понимаю, почему вы все время нарушаете правила, – добавила Ройза задумчиво, – раньше я все переживала, что вы ведете себя не так, как подобает благородной Аре. Но теперь, после того, как вы сказали это вслух… Нас с вами повезло, – застенчиво сказала она, – ведь вы действительно делаете все, чтобы помочь нам. Спасибо.
– Ну что ты, – я растерялась. – В этом ведь не только моя заслуга, но и ваша. Если бы не ваша помощь и поддержка, мы бы не смогли продержаться так долго.
Мы с Ройзой обменялись быстрыми признательными улыбками.
– Так, – бодро сказала я, – врага все же надо знать в лицо! И желательно, перенять некоторые его фишечки. Ты знаешь, где живет эта сестра маркиза?
– Ар-ра Самара!..
На аллаянском рынке.
– Круто она по вам прошлась, Ваше Величество.
– Подслушивал?
– Да ее бы только мертвый не услышал. Голосок-то у нашей Ары звонкий, даром что сама мелкая.
Император поморщился.
– Неужели в Целее действительно так плохи дела, как она говорит?
– Не похоже, что она лжет. Почва там действительно не ахти, так что, возможно, им и впрямь несладко приходится.
– Вот что… Съезди-ка ты туда на разведку, разнюхай, что к чему. Если она сейчас солгала, я придумаю за ложь достойное наказание, но если это правда… Тогда наказывать как невнимательного Императора, не думающего о бедствиях своих подданных, следует меня.
– Не думал, что ее слова вас так зацепят, Ваше Величество.
– Не зацепят тут… У меня до сих звон в ушах стоит от ее голоса…
Глава 26
АР СТИР САРОМ. Все еще день 13
– Барышни, изволите пить еще что-нибудь?
– Нет, спасибо.
Вот уже битый час мы с Ройзой сидели в чайной напротив поместья Крантов и наблюдали за воротами. И вот уже битый час на нас пялился разносчик чая.
Ибо мы были тут единственными женщинами и вообще посетителями.
Ройза сидела багровая и прямая как палка. Готова биться об заклад, сейчас больше всего на свете она хотела завопить «Верх неприличия барышням сидеть в чайной!» и свалить, но она крепко помнила свое обещание. И потому неприличила вместе со мной.
– Вы уверены?
– Ага.
И вот уже битый час мы, жмотясь, пили одну чашку чая. Хотя в моей сумочке лежала целая сребрянка.
– Э… ладно. Если барышни передумают…
– То дадут вам знать. Спасибо.
Вообще, изначально я не планировала рассиживаться в чайной. Но это было единственное место в окрестностях, да к тому же прямо напротив Крантов, где можно было переждать полуденную жару. И вот поэтому мы парились под тентом и хлебали горячий чай. Чай, кстати, был горячим не потому, что его постоянно подогревали, а потому что горячим было все: чай, стол, ложка.
Даже стул под моей пятой точкой и тот хотел меня зажарить.
– Ара Самара, – шепотом пожаловась Ройза, – гузно-то того… мокрое уже.
– И мое, – также шепотом отозвалась я, – и где только эту Ару носит?
– Так дома сидит, жару пережидает! – сказала Ройза и задумчиво добавила. – Как все нормальные люди.
Я бросила на Ройзу укоризненный взгляд. Она развела руками, мол, что, я неправа?
– Вот что, – сказала я, – увидим эту Ару краем глаза – и сразу домой!
– Точно?
– Точно!
В чайной оказалось восемь мух. Может, семь. Уж больно друг на друга похожих. Наверняка одна семья. Бабушка, дедушка, мама, папа и трое ребятишек. Выбрались все вместе в свет. Попить чайку и закусить крошками, ага. На скатерти было изображено четырнадцать чайных роз. Семь с двенадцатью лепестками и семь с восемью лепестками. Пол состоял из сорока двух дощечек, на каждой по четыре – неслыханная роскошь! – гвоздя. На прилавке позади подавальщика было тридцать шесть разных сортов чая. На жакете Ройзы было нашито девять маленьких пуговичек. На дне моей чашки плавали восемнадцать чаинок. Когда я потянулась к чашке Ройзы, та хлопнула меня по руке и принялась самостоятельно пересчитывать свои чаинки.