— Проходи быстрее, — я быстро оценила ситуацию и втянула девушку внутрь.

Если кто-то просил у меня помощи, я никогда не могла отказать.

В разумных, конечно, пределах.

— С-спасибо, — икнула она от дрожи, трясясь как осиновый лист на ветру. — Я… Я так вам благодарна.

Мужичок подобрался к крыльцу и хотел было шагнуть на него, как вдруг будто невидимая преграда выросла у него на пути, в которую он впечатался лбом.

Ха! Значит, Эштон не врал, когда сказал, что никто не сможет попасть в дом без моего приглашения.

А стоящего сейчас передо мной мужчину я впускать не собиралась.

Он раздувал ноздри словно бык перед тореадором, а в руке крепко сжимал плеть, которой погоняют лошадей.

— Что за чертовщина, — запыхтел он, потирая ушибленный лоб. А затем указал коротким толстым пальцем на девушку: — Мейв, вышла немедленно! И подошла сюда!

Он даже ногой топнул, словно подзывая провинившееся животное: именно такая ассоциация и возникла у меня.

— Нет, — подала голос та, высовываясь из-за моей спины. — Я с тобой не пойду.

— Это твой отец? — тихо предположила я.

— Нет, отчим, — также тихо ответила девушка.

— И что у вас произошло?

— Он хочет, чтобы я вышла замуж…

— Тебе сколько лет-то?

— Мне уже пятнадцать, — с некоторой гордостью сказала она. А у меня и вправду глаз-алмаз: я очень точно определила ее возраст. — Я уже с четырнадцати считаюсь взрослой и могу выйти замуж.

Она как-то обреченно вздохнула, а я поразилась устоявшимся в этой империи порядкам. Замуж в четырнадцать? Да они сами еще дети. Впрочем, в старину так и было. И то и в тринадцать девчонок вели под венец.

— Отчим на то и рассчитывал. Подыскал мне мужа, пусть и старше, чем я… Но дело не в этом.

— А в чем? — спросила я, хотя, на мой взгляд, поводов и без того было достаточно. Если бы моя дочь… Впрочем, я быстро отогнала грустные мысли. Сейчас не время бередить старые раны.

— Я магичка, — вновь всхлипнула Мейв. — А муж, которого выбрал отчим — нет. И он хочет использовать мою магию, а затем и вовсе забрать дар. Ведь супруги должны делиться всем.

Из всего сказанного про магию я не поняла ровным счетом ничего.

Уже второй раз я слышала о каком-то странном даре, которые есть и у новой меня.

Единственное, что пока мне было ясно: Мейв нужно вытащить из лап отчима и разобраться во всем в спокойной обстановке.

Что до ее родственника, то все время, пока мы с девушкой беседовали, он нарезал круги вокруг здания, пытаясь прорваться сквозь невидимую защиту.

К счастью, она оказалась прочной и покрывала весь так называемый отель.

— Мейв, — крикнул он, вновь подходя к крыльцу. — Последний раз тебе говорю: домой! Не то тебе не поздоровиться.

Я покусала губу, глядя в бездонные голубые глаза Мейв, полные слез и надежды, подумала с минуту.

— Уважаемый… Не знаю, к сожалению, вашего имени, — обратилась я к отчиму. — Но вам не о чем переживать. Мейв, как я поняла, уже взрослая, и я наняла ее на работу в мой отель.

Я, конечно, жутко блефовала, пока даже не представляя, насколько платежеспособна, чтобы нанимать кого-то.

— Чего-о-о? — взревел красномордый здоровяк, отчего Мейв, стоявшая все также позади меня, снова вздрогнула. — Ты кто вообще такая?

— Хозяйка этого отеля, — с гордостью заявила я. Так, если бы позади меня возвышалась, как минимум Плаза, а не запущенные до неприличия стены.

— Ты самозванка! — плюнул он на землю, а я похолодела. Как он узнал?

Впрочем, следующие его слова указали на то, что догадался он вовсе о другом.

— Этот отель давно заброшен. Нет здесь никакого хозяина. Но ничего, я этого так не оставлю. Тебя мигом вышвырнут отсюда. А ты, — он указал на падчерицу, — если не вернешься домой к ужину, получишь тридцать плетей.

Потом он круто развернулся на пятках и пошагал прочь. Мейв же залилась слезами.

— Мы что-нибудь придумаем, — я, как могла, утешала ее, гладя по спине. — Давай-ка поищем кухню и проверим, вдруг здесь найдется чай.

Направо из холла была распахнутая дверь, которая вела в большой зал, который по-видимому служил когда-то рестораном. За ним имелась и кухня. Полупустая и осиротевшая, с большой печью посередине, она стала пристанищем пауков и плесени.

Ни чаем, ни даже простой водой здесь даже не пахло.