— Хм… — Императрица задумалась, а затем снова обратилась к министру: — Что-то еще?

— Доносчики сообщили, что генерал Вей раз за разом посылает разведчиков по всей стране, чтобы отыскать принцессу Лю Луань.

— Вот видите, — улыбнулся Цин Фан. — Он сетует на недостаток сил, а сам занят делом, которое ему не поручали. Уверен, все не так серьезно, как генерал Вей описывает.

Лю Ифей прищурилась.

— Возможно, он хочет найти Лю Луань как можно быстрее, чтобы она не создавала мне проблем, — хмыкнула она. — Вей Лун старается на благо Империи. По возвращении с победой нужно будет присвоить ему звание главнокомандующего всей армией.

Цин Фан слегка покачал головой, его тон был мягок, но вкрадчив:

— Как пожелает, Ваше Высочество. Но все же… если позволите высказать мое мнение: я не сомневаюсь в преданности генерала Вея, но не находите ли вы странным, что он больше занят поисками второй принцессы, чем борьбой с демонами?

— На что вы намекаете, мастер Цин?

Заклинатель сделал шаг вперед, а на губах появилась едва заметная улыбка.

— Всего лишь прошу, чтобы вы были осторожны, Ваше Высочество.

***Вей Лун вырвал из моих рук портрет Лю Луань так быстро, будто я могла его украсть. Я предположила, что сейчас он снова разорется и поставит на колени, но ничего не произошло. Лун только кивнул, приказывая вернуться к работе.

Это был хороший момент, чтобы расспросить генерала о Луань, но я отбросила эту мысль. Будет странно, что я знаю о слухах про нападение демонов, но при этом о Лю Луань, самой разыскиваемой преступнице Империи, слышу впервые.

В том, что у генерала хранилась ориентировка на нее – а портрет оказался тем же самым, которым сейчас были увешаны столбы и стены на главных площадях и торговых улицах всех поселений – не было ничего удивительного.

Этот день я просидела за чертежами, бросая украдкой взгляды на Вей Луна и пытаясь придумать, как завести разговор о принцессе. Но так ничего и не придумала. Закончив работу, рассчитывала получить хоть какую-то похвалу, но увы.

– Надеюсь, я не зря потратил на тебя бумагу, – сухо произнес генерал, не глядя на меня. – Свободна. Если понадобишься, я тебя вызову.

«Если понадобишься я тебя вызову» – мысленно передразнивала, возвращаясь к себе. Я весь день провозилась. Где хотя бы «спасибо»?

Под ноги попался мелкий камешек, я сердито пнула его, представляя Вей Луна, но лишь сама ударилась пальцами ног.

– Демон… – сдавленно прошипела, ковыляя в палатку.

Остаток дня прошел спокойно. Меня покормили и больше не нагружали физическим трудом. Если бы не раны на спине, ситуацию можно было посчитать вполне сносной.

Утро следующего дня я просидела в палатке, пытаясь сосредоточиться на циркуляции ци внутри. В книгах по основам заклинательского искусства из императорского тайника упоминалось, что медитация ускоряет заживление ран, но сколько бы я ни вызывала вокруг себя свечение красной дымки – толку не было. Раны ныли, движения доставляли дискомфорт.

Погруженная в медитацию, я внезапно услышала, как кто-то вошел в палатку. Подняла глаза, увидела перед собой Гоушена и вздрогнула от неожиданности, теряя концентрацию. Дымка мгновенно пропала.

– Что ты здесь творишь? – прошипел он, голос был низким и зловещим. – Какие чары ты накладывала?! Что-то замышляешь? Против генерала?

– Нет-нет, – я испуганно замахала руками. – Я всего лишь хотела исцелить свою спину. Она все еще болит после наказания. Я не хотела никому вредить…

– Ты меня за идиота принимаешь? Тут вся палатка была в твоей демонической ци, когда я зашел! Если хотят исцелиться, энергию направляют внутрь, а не наружу!

Мало мне обвинений в шпионаже! Если придется еще и с собственной ци разбираться – это уже перебор.

Вей Лун уже как-то говорил о том, что колдовать без предварительного обучения могут только обладатели демонического ци, и вот теперь снова подтверждение того, что со мной что-то не так.

– Я совсем не умею управлять своей силой, – как можно дружелюбнее произнесла я.

– Раз не умеешь, то нечего использовать. Солдаты и так не в восторге от соседства с тобой. Нечего лишний раз напоминать им, что ты не человек. Генералу это не понравится.

– Ты же тут как-то живешь, – нужно было замолчать, но я не удержалась.

Судя по тому, как вела себя Мейлин во время моего наказания – Гоушен ей так и не признался в своей сущности. Теперь же все так завертелось, что его признания кажется невозможным. Мейлин с такой яростью и ненавистью говорила о демонах, что я не представляла, что будет, когда обман Гоушена раскроется.

Когда я сталкивалась со своей бывшей служанкой, то видела неприязнь на ее лице. Пожалуй, это доставляло большую боль, чем раны от плети.