Это не дворец, это клетка. Огромная, богато украшенная клетка.

Я ждала Вей Луна, теряясь в догадках, что он скажет и что будет дальше. Ждала все утро, весь день и вечер. Неизвестность съедала изнутри. Мне нужен был хоть кто-нибудь, кто ответит на мои вопросы.

— Позовите евнуха Юэ, — приказала я следующим утром, когда служанки пришли умывать меня. — Хочу, чтобы мне прислуживал он.

Я думала, они снова начнут биться головой о пол и рассыпаться в извинениях, что не могут выполнить мою просьбу, но, к удивлению, спорить они не стали.

Служанки ушли, оставляя меня в томительном ожидании. Я сама умылась, переоделась и даже расчесала волосы.

Где-то через час в мои покои наконец вошел бледный от испуга евнух Юэ. Едва оказавшись передо мной, он опустился на колени и поклонился так низко, что лбом коснулся пола.

— Ваше Высочество, — произнес он сдержанно. — Вы пожелали видеть этого недостойного евнуха? Юэ Ин прибыл по вашему приказу.

Я молча кивнула, жестом отправив прочь служанок. Те, хоть и замешкались на мгновение, но покои покинули, прикрыв за собой двери. Не хотелось, чтобы кто-то слышал наш разговор.

— Юэ Ин, я хочу, чтобы ты сделал мне прическу, — я указала на стул рядом с зеркалом.

Евнух явно удивился, но не осмелился ослушаться. Пока он тихо и сосредоточенно работал, я наблюдала за его отражением, он казался тонким и незаметным, как тень.

— Юэ Ин, — начала я, стараясь говорить как можно тише. — Что произошло во дворце позавчера? Вей Лун занят усмирением министров? Как он? Как Мейлин? Ты что-нибудь слышал о моей служанке? А Лю Ифей?

Евнух замер, его пальцы перестали двигаться, и пряди волос, которые он укладывал, медленно опустились на мои плечи.

Юэ Ин снова бросился на колени.

— Простите, Ваше Высочество, — его голос задрожал. — Этот слуга не смеет говорить. Ему приказано молчать. Император…

— Император приказал молчать? — перебила я его, стараясь держать голос ровным. — И какое же наказание будет, если ты ослушаешься?

— Десять палок, — выдавил он, не поднимая головы.

Я сжала зубы. Было подло заставлять беднягу говорить, но, видимо, что-то надломилось во мне, после того, как я едва не убила Ифей. Я больше не хотела быть хорошей. И не боялась совершать подлости.

— А сколько палок император тебе выдаст, если вспомнит, что именно ты облил его помоями по приказу генерала Хуа? — отчеканила я.

Юэ Ин медленно поднял голову, его глаза в ужасе расширились.

— Похоже, Его Величество забыл о том инциденте, но если ты не ответишь на мои вопросы, я с удовольствием напомню ему об этом, — фраза прозвучала холодно и жестко.

— Ваше Высочество… — лицо евнуха посерело, нижняя губа затряслась.

Он снова опустил голову, но я успела заметить, как в его глазах мелькнуло отчаяние. Мой шантаж ударил точно в цель, теперь Юэ Ину некуда было деваться.

— Этот слуга расскажет все, что знает, — голос его был тихим и прерывистым, в нем плескался страх. — Но умоляет вас… пожалуйста… не напоминайте императору о том случае с генералом Хуа. — А затем он едва слышно прохныкал, то ли обращаясь ко мне, то ли от нервов невольно озвучивая свои мысли: — Кажется, я зря на празднике середины осени загадал желание увидеть свою семью…— Что ты сказал? — Судя по тому, как округлились его глаза, евнух не понял, что произнес это вслух.

— Этот ничтожный имел в виду… Если император все вспомнит, то слуга увидит свою семью очень скоро. Когда станет духом, а семье отправят посмертную табличку…

Я кивнула, не показывая ни доли сочувствия, хотя внутри кольнуло стыдом. Неужели я опустилась до шантажа? С другой стороны, а что еще остается?

— Встань и займись наконец делом, — я указала ему на гребень и заколки. — И я жду ответы на свои вопросы. Надеюсь, повторять не надо?

Юэ Ин затравленно сглотнул, но быстро поднялся и продолжил заплетать мои волосы, правда, уже не так аккуратно, как прежде. Его движения стали нервными и резкими.

— Император… — начал он так тихо, что даже я с трудом могла его расслышать, не говоря уж про тех, кто был за дверью. — Весь вчерашний день провел на совете с министрами. Многие из них недовольны, но боятся. Дворцовая знать беспокоится, пытается ставить императору условия, но те, кто открыто выступил против, оказались либо в заточении…

— Либо?

— Поплатились жизнями, — зловещим шепотом закончил фразу евнух.

Внутри похолодело, хотя удивляться было нечему. Так происходило и в дораме. Вей Лун достаточно быстро подчинил себе двор, но некоторое сопротивление все равно преодолевать пришлось.