Вей Лун станет хорошим и справедливым правителем, люди будут благодарны ему за процветание империи. Это я знаю точно.

Я не хотела, чтобы кто-нибудь еще пострадал из-за меня. Я просто обязана не допустить этого. И если я умру, что ж, так тому и быть. Главное — провести отпущенное время так, чтобы не жалеть ни о чем.

Вей Лун медленно вошел комнату, дверь за ним захлопнулась, наложенные магические чары снова вступили в силу, скрывая то, что происходит внутри.

Он подошел к столу и поставил деревянную коробку с едой рядом с точно такой же, но уже пустой. Губы приподнялись в усмешке, когда он увидел осколки, валяющиеся на полу.

— Я принес тебе поесть, — громко сообщил он. — Проголодалась?..

Не успел он договорить, как из-за ширмы к нему метнулась тень. Вей Лун легко отступил в сторону, уходя от удара. Тень бросилась на него снова, а затем еще раз.

Вей Лун перехватил чужую руку с зажатым в кулаке острым осколком разбитого кувшина в цуне от своего лица. Нарочно позволил ей подобраться поближе.

— Мейлин, — Вей Лун невозмутимо смотрел в ее полные ярости глаза. — Ну и зачем ты пытаешься меня убить?

— Ты демон! — выплюнула она, стиснула зубы и попыталась вырвать руку.

— Ты теперь тоже, — спокойно ответил он.

Подбородок Мейлин дрогнул, словно она едва не заплакала, а попытки вырваться чуть ослабли.

— Где моя госпожа?! Что ты с ней сделал?!

— Принцесса в безопасности, — сохранять спокойствие было все сложнее. — Хочешь ее увидеть? Поговорить?

Вопрос кольнул болью. Он и сам бы этого очень хотел.

Все время уходило на то, чтобы угомонить разбушевавшихся министров, еще не осознавших, что старый порядок изменился. Но дело было не в этом.

Вей Лун так долго мечтал о второй принцессе, что сейчас, когда Лю Луань находилась совсем рядом, вдруг осознал… что трусит. Ему страшно прийти к ней, страшно посмотреть в глаза, страшно узнать, что она не хочет разговаривать с ним, не хочет смотреть на него, быть с ним…

Поэтому он позволял себе лишь наблюдать за ней издалека. Ночью, когда она спала, смотреть на нее. Смотреть, желая коснуться…

Если он вернет Лю Луань ее любимую служанку, то, может, она отнесется к нему благосклоннее?

Мейлин разжала руку, и осколок с легким стуком упал на пол.

— Что мне нужно сделать, чтобы увидеть ее? — наконец сдалась она.

— Служить мне. — Вей Лун отпустил служанку и отступил на шаг.

— Я служу только моей госпоже! — решительно возразила она, несмотря на дрожь в голосе.

Вей Лун усмехнулся и поднял руку, медленно раскрывая ладонь. На ней вспыхнула крошечная, едва заметная желтая искорка, излучающая мягкий магический свет.

— Мне удалось сохранить осколок изначального духа Гоушена, — тихо произнес он. — Его можно будет вернуть… если ты скажешь: «да».

Мейлин завороженно смотрела на искорку, она явно не ожидала этого и теперь колебалась.

— Я не предам мою госпожу, — прошептала она. На лице отразилась боль, а в глазах застыли слёзы, но она, как могла, сдерживалась.

Вей Лун демонстративно сжал кулак и приглушил свет искры, призывая черную Ци вокруг себя.

— В таком случае мне уничтожить его? — холодно уточнил он.

— Не надо! — вскрикнула Мейлин, в ее взгляде плескалась паника. — Как ты можешь? Он ведь служил тебе!

— Да, как слуга он был полезен. Но на его возрождение уйдет слишком много сил. Проще завести нового слугу.

Вей Лун ненавидел себя за эти жестокие слова. Было трудно держать лицо, внутри все буквально переворачивалось. Но иногда приходится быть жестоким, чтобы получить желаемое.

— Так кого ты выберешь? — спросил Вей Лун мягким шепотом. — Госпожу, бросившую тебя? Или того, кто пожертвовал ради тебя своей жизнью?

— Принцесса меня не бросила! — крикнула Мейлин, попытавшись перехватить у него желтую искру.

— Если не бросила, то где она была все это время? — спокойно продолжал он, внимательно изучая лицо служанки.

— Она… — Мейлин хотела что-то сказать, но осеклась.

Вей Лун нахмурился. Она что-то знает? Принцесса успела сказать ей что-то перед тем, как он пришел? Он наклонился к ней, его голос приобрел мягкие нотки, ему хотелось, чтобы его слова звучали как утешение, а не как обман: