Шрифт:
В императорском саду царила суматоха — солдаты сновали туда-сюда, исполняя приказы. Гоушен ушел искать Вей Луна, а Мейлин с Маюнем отошли в тень раскидистых деревьев, чтобы понаблюдать за происходящим со стороны.
Сердце Мейлин пропустило удар еще до того, как она осознала, кого увидела. В сопровождении нескольких солдат шла императрица Лю Ифей, а рядом с ней… Лю Луань.
«Госпожа! Моя госпожа!» — мысль прошлась по телу от головы до ног, заставляя броситься к принцессе раньше, чем Мейлин это осознала.
— Мейлин, постой! — крикнул ей Маюнь, — Ты куда?
Но Мейлин уже его не слышала.
Лю Луань и Лю Ифей вели через сад. Императрица, видимо, уже потеряла всякое чувство стыда — она ругалась, выкрикивала оскорбления на ходу. Возможно, поэтому солдаты обращались с сестрами даже как-то слишком небрежно. Но если на Лю Ифей Мейлин было плевать, то вот на собственную госпожу — нет! Как будто та обычная пленница, а не принцесса!
— Ваше Высочество! — воскликнула Мейлин, переводя дыхание от быстрого бега. — Это правда вы? Неужели я вас нашла!
— С дороги, — буркнул один из солдат. — У нас приказ от генерала Вея…
Он не успел договорить, как Лю Ифей кинулась к сестре, вцепилась в рукав ее платья и дернула на себя.
— Ненавижу тебя! — выкрикнула Ифей.
Она напала так быстро и так внезапно, что никто ничего не успел сделать. Ткань с треском разошлась, обнажив плечо принцессы Лю Луань.
Мейлин среагировала быстрее всех, тело действовало само по себе, еще до того, как мысли успели оформиться в голове — она сорвала с себя плащ и накинула на плечи принцессы. Тут столько посторонних мужчин! Нужно защитить госпожу от их взглядов.
И лишь когда ткань скрыла обнаженную кожу, Мейлин осознала, что именно она увидела. Следы от глубоких шрамов. Они виднелись на плече и уходили под платье на спину. Такие шрамы могла оставить только… плеть. Безжалостные многочисленные удары. Ледяной ужас проник в сердце, с кровью разносясь по всему телу.
Мейлин замерла. Ей показалось, что она не может больше дышать.
«Позвольте это сделать мне! Ненавижу демонов! Они забрали мою госпожу», — собственный голос из прошлого оглушил.
«Надеюсь, ты не переживешь свое наказание, тварь…» — Мейлин помнила, как взяла плетку, как сжимала шершавую ручку ладонью.
«Вдруг он согласится научить меня парочке заклинаний, — Сяо Ань застенчиво улыбается. — Всегда хотела быть заклинательницей и сеять смех. Тьфу ты, свет…»
Тогда Мейлин показалось это странным. Почему демоница совершила ту же самую оговорку, что и принцесса? Мейлин решила присмотреться к этой девушке и сама не заметила, как подружилась с ней.
Подружилась, потому что Сяо Ань так была похожа на ее госпожу. На то, как принцесса вела себя в последние месяцы!
Все встало на свои места. Мейлин стояла, словно вдавленная в землю лапой дракона, парализованная ужасом и горечью. Как она могла не узнать свою госпожу в обличии Сяо Ань? Била ее, унижала, оскорбляла, думая, что та всего лишь слабая демоница.
Лю Луань обернулась к Мейлин, на лице принцессы появилась слабая улыбка, мягкая и светлая.
— Спасибо за плащ, Мейлин. На тебя всегда можно положиться. А ты сама не замерзнешь? Сегодня ветрено. — несмотря на жестокое обращение, несмотря на унижение, что пришлось вытерпеть, ее Высочество все еще была рада видеть свою недостойную служанку!
Более того, беспокоилась об этой ничтожной служанке. Но Мейлин… больше не могла смотреть принцессе в глаза.
Глава 26.2
Слезы подошли к горлу удушливым комком. Мейлин хотела упасть на колени, хотела молить о прощении за свою слепоту, за то, что сделала и за то, чего не сделала. Но она не могла. Ноги не слушались, руки словно окаменели, и все слова забылись, будто она вовсе не умела никогда говорить.
Она не смогла защитить принцессу. Не смогла даже узнать ее.
— Отойди в сторону, — приказал солдат. — Нам нужно увести их во дворец.
Мейлин не пошевелилась.
— Ты нам мешаешь! — рассердился солдат, и в этот же момент крик Лю Ифей пронзил воздух.
Все произошло слишком быстро. Императрица вырвала меч из ножен на поясе одного из солдат. Ее глаза горели безумием.
— Сестра! Это тебе за убийство нашего отца! — завопила она и прежде, чем кто-либо успел ее остановить, кинулась вперед.
Мейлин действовала инстинктивно. Как только меч сверкнул в воздухе, она заслонила принцессу собой. Холодное лезвие легко вошло в нее. Жгучая боль пронзила тело.