Некоторое время я просто лежала на грязном полу, боясь пошевелиться и узнать, что у меня что-то сломано. Однако, когда рядом с моим ухом раздался писк, который я не спутаю ни с чем, – с крысами я была очень даже знакома – я с визгом подскочила на ноги. Полной тьмы в подвале не было, так как в углу стояла тусклая масляная лампа. Оглядевшись, я поняла, что не первая узница этого места. Пятна на полу, подозрительно похожие на кровь, несколько цепей и крюки на стенах напугали до полусмерти, заставив истерично всхлипнуть. Вся моя бравада и жажда мести исчезли в никуда, я ощутила себя одинокой, несчастной и всеми забытой. Сев на валяющийся в углу перевернутый металлический чан, я закрыла лицо руками и заплакала.

***

Несколько дней назад.

– Через пару часов мы будем на месте, – сказал Хирон, всматриваясь в туманный горизонт. – Рудники уже близко, я чувствую, как фонит.

В ответ Талсадар лишь кивнул.

Темные лорды потратили сутки, чтобы добраться сюда. И нет, этот поход не имел никакого отношения к их миссии и светлым эльфам. Два дроу, заключив между собой временный союз, планировали сделку, которая станет страховкой для них, да и всего Даркмара, если на то пошло. Семьдесят лет правления Ваерана дали мужчинам подземного королевства множество преимуществ: выбравшись из-под контроля женщин, они смогли получить власть и, главное, выбор, в отместку лишив его всех темных эльфиек. Однако нельзя было отрицать одну очевидную проблему: магический узор истончался.

Королева продолжала связывать своей туманной магией всех дроу, так как этот дар боги дали именно ее роду, но теперь этот поток проходил через посредника – Ваерана Ир’Раэля, который распоряжался полученным туманом по своему усмотрению. Первое время никто не почувствовал разницы, однако уже через тридцать лет лорды стали отмечать ряд изменений. Простой люд в Даркмаре жил как и раньше – обычные дроу были лишь потребителями туманной энергии. Аристократия же могла использовать магию в своих целях, поэтому от силы общего магического фона зависели и их способности. Сейчас лорды и лаэри – мужчины и женщины-аристократки – стали слабее, появилось некое ощущение, что туман уходит куда-то на сторону.

Женщины, став, практически бесправными, потеряли возможность участвовать в магических сделках, мужчины, обретя возможность заводить бесчисленное количество рабынь, перестали заключать браки и требовать право первого. Зачем связывать себя обязательствами любого рода, если можно каждый день обладать новой красавицей на любой вкус? Эти и многие другие магические договоры, ранее укреплявшие туманный узор, сейчас сменились откровенным мордобоем, подлыми убийствами, обманом, подлогом и шантажом.

Талсадар и Хирон, как потенциальные наследники трона, заранее пытались найти способы решить проблему. Идея с эльфийским древом жизни была хороша, однако никто не знал, как оно отреагирует на туманную магию. В качестве альтернативы напарники решили воспользоваться опытом людей. Магов среди человеческой расы не было, но они научились использовать дары, которые давала им природа. Ученые выяснили, что существует минерал, способный накапливать магию, и использовали его в быту – в основном как источник энергии. Камень был в силах давать свет, запускать различные механизмы, усиливать действие оружия и еще много чего, о чем обывателям не говорили, так как все разработки были секретными.

Частным лица запрещалось добывать минерал, который люди, недолго думая, назвали «маг-камень», – монополия была исключительно у государства. Его месторождения разрабатывались на юге, практически на границе с королевством светлых. Считалось, что именно близость к магически одаренным эльфам позволяла заряжать руду.

Несмотря на государственный контроль, контрабанда маг-камнем шла весьма неплохо – весь нелегальный поток минерала проходил через руки Барона, который имел доступ к шахтам и, скорее всего, не без договоренности с самим его величеством Луциусом.

Талсадар и Хирон решили, что маг-камень поможет избежать любой утечки туманной магии. Если разместить артефакты из этого минерала или даже голую породу по всему периметру Северных гор, то магические потери сократятся, так как весь туман будет оседать в них.

Преследуя эти цели, дроу договорились о покупке большого объема маг-камня и направлялись к шахтам, чтобы убедиться в том, что партия для них уже собрана и готова к отправке. Доставить все это должны были туда, откуда они стартовали свое наземное путешествие – в центральную часть Сабирии в районе деревни Вершков. Там их будут ожидать слуги кланов Гаэр’Дааль и Зэд’Аваcэль, которые заберут груз под землю и на гронах перевезут в Даркмар. К цели своей поездки в Гринлойд темные лорды должны были вернуться после оплаты товара.

Приблизившись к руднику, всадники увидели высокий забор и ворота, которые перекрывали обзор, не позволяя рассмотреть, что располагалось за ними. Это был секретный правительственный объект, но, когда дроу подъехали ко входу и назвали охранникам пароль, их беспрепятственно пустили на территорию. Высокий хмурый мужчина встретил эльфов и махнул головой, приказав им следовать за ним. Скорее всего, он был главным тут, но ни представляться, ни как-то по-другому обозначить свой статус не захотел. Время было вечернее, но солнце еще не село, так что темные лорды могли в подробностях рассмотреть окружающий пейзаж. Впрочем, ничего интересного они для себя не обнаружили. Через пару минут, следуя за безымянным проводником, Талсадар и Хирон подъехали к строению, которое на поверку оказалось складом. Мужчина открыл дверь и указал на ящики, в которых находился тот самый маг-камень.