– Он человек?

– Ходят разные слухи. Кто-то говорил мне, что он похож на полукровку, – ответила Неста. – Но сомневаюсь, что тот человек видел его лично.

За разговором мы прошли торговую улицу и вышли к увеселительным заведениям. Утром здесь было тихо и пустынно.

– Сейчас все отсыпаются, а вечером тут шумно и весело. Сюда не только мужчины за полукровками заявляются, сюда самый разный праздный народ поглазеть приходит. Тем более, есть на что: артисты выступают, торговцы с товаром прибывают – можно купить еду, сладости и выпивку. Красную улицу Эльфтауна почти все знают!

Для меня все это было в диковинку, поэтому рассказы своих спутниц я слушала почти не дыша, разглядывая округу. Устав, мы заглянули в кафе, и я разрешила потратить часть денег из полученного девушками кошеля на чай с булочками. В дом Лавриэля мы вернулись ближе к вечеру. Оказалось, этот день был свободен от учебы, поэтому Неста и Сюзи смогли его провести со мной.

Вернувшись в свою комнату, я почувствовала, как радостное возбуждение от прогулки уходит, уступая знакомому чувству тревоги и безнадежности. Темные, как мне сказали, вернутся через две недели. Мне нужно решить, в какую сторону двигаться, чтобы избежать встречи и отработки «права первого».

На следующее утро мои новые подруги были заняты, поэтому я решила провести время наедине с собой. Прогулявшись вдоль улиц и зайдя в несколько заведений в поисках работы, я столкнулась с искренним удивлением на лицах потенциальных работодателей. Хозяева аптеки, кафе и одежных лавок смотрели на меня с немым вопросом: зачем мне работать с таким-то лицом? Сначала я пыталась объяснить, а потом бросила это неблагодарное занятие. Меня не брали всегда с одним и тем же комментарием: слишком красива и скоро сбегу к любовнику.

Засев в том же кафе, что и вчера с девочками, я цедила чай и пыталась принять свою горестную долю. Оторвавшись от созерцания чаинок в кружке, я окинула взглядом зал и столкнулась с пристальным вниманием парня, который сидел через два столика от меня. Соглядатай был человеком или очень непохожим на эльфа полукровкой. Увидев, что я его заметила, он подошел ко мне и с улыбкой представился:

– Добрый день! Меня зовут Нико. Нико Фрил. Разреши присесть рядом и угостить тебя.

– Как видишь, я уже купила себе все, что желала, так что ничего не надо. Но присесть можешь.

Парень разместился рядом на стуле, и я невольно заулыбалась. Не помню, чтоб еще у кого-то было такое светлое и располагающее к себе лицо, как у Нико.

– Я тебя раньше не видел. Новенькая?

– Да, пару дней назад приехала.

– Я краем уха слышал, что ты работу искала.

– Где это ты слышал? – с подозрением посмотрела на него.

– Да у модистки час назад. Я кое-что забирал, а ты там стояла, – Нико показал на пару белоснежных перчаток с оригинальной вышивкой по краю. – Признаться, я проследил за тобой. Больно ты мне понравилась. Ты где живешь?

– У господина Лавриэля, – ответила и осеклась. Может, не стоило говорить? Но парень уже услышал и, присвистнув, сказал:

– Ого. Оттуда девочки на самый верх идут, зачем тебе работа?

– Ну тот верх – это же и есть низ. Разве нет?

– А, так ты из таких? Которые скромницы? Это же замечательно! Я не ошибся!

– В чем?

– В своем желании пригласить тебя на свидание.

– Меня?

– А почему ты так удивляешься?

– Но ты человек! Ты же человек?

– Не совсем. Мои родители оба полукровки, поэтому да, я человек, но какая-то доля эльфийской крови во мне есть. Пошли вечером гулять!

– Куда? – зачем-то спросила я.

– Ну хотя бы на Красную улицу. Если ты этого еще не видела, то самое время тебе показать.

Я раздумывала недолго, так как на самом деле готова была согласиться почти сразу. Нико был таким убедительным, что мое сердце затрепетало в предвкушении первого в моей жизни настоящего свидания, и я сказала “да”. Мы разбежались и договорились, что встретимся вечером здесь же. Я сама настояла, чтобы парень не приближался к дому, боясь, что меня не отпустят. Впрочем, Лавриэль дал разрешение делать все, что душе угодно до возвращения дроу.

Вечера я ждала с нетерпением. Глупая: я умудрилась забыть о всех своих неприятностях – текущих и грядущих, а также предупреждениях окружающих. Готовилась к свиданию тщательно: заплела красиво волосы в косу вокруг головы, надела наряд из «волшебного шкафа», как его называла. В этот раз мой выбор пал на воздушное пепельное платье с открытыми плечами. Я и сама словно из воздуха состояла: в душе все пузырилось, хотелось петь и танцевать. Из дома меня выпустили без вопросов. Впрочем, я никого и не спрашивала.