Его губы растянулись в злобной ухмылке:

— А это значит… — прорычал он, глядя мне прямо в глаза, — что ты мой истинный враг, сука из моего мира!

Говорят, что история пишется победителями. Чушь собачья. История пишется теми, кто выжил. Особенно когда речь идет о войне между магами красного и синего спектров — конфликте, растянувшемся на тысячу лет и превратившем целый мир в выжженную пустошь.

Их называли сволочами — магов красного спектра. И, надо признать, они полностью оправдывали это прозвище. Когда синие маги отправляли парламентеров, красные радушно приглашали их к столу переговоров. А потом методично превращали этот стол в алтарь. Демонологи говорили: «Ничего личного, ваша кровь отлично подходит для усиления наших печатей». А на войне… все средства хороши, верно?

Когда синие взывали к человечности. Красные не знали жалости. Синие пытались сражаться честно. О, как же наивно это выглядело! Они формировали боевые порядки, разрабатывали стратегии, придерживались кодекса чести. А красные… красные просто травили их чумой. Или отравляли колодцы трупным ядом.

Но самым страшным было то, что красные умели ждать. Они могли годами готовить ловушку, десятилетиями взращивать предателей в стане врага. «Время работает на того, кто умеет ждать», — любили повторять их полководцы.

Неудивительно, что спустя тысячу лет такой войны синие оказались на грани полного истребления. Их города лежали в руинах, их армии были разбиты, а население сократилось до жалких остатков. «Когда вы наконец сдадитесь?» — спрашивали красные, методично уничтожая последние очаги сопротивления.

И тогда случилось то, чего не ожидал никто. Одна из древнейших династий синих магов, чьи корни уходили во времена первых войн — пошел ва-банк. В их родовом замке, в хранилище лежал манускрипт. В нем описывался ритуал призыва существа, способного изменить ход войны.

Три недели потребовалось главе рода, чтобы добраться до вершины Северной горы. Её тело, израненное темной магией красных, с трудом повиновалось. Старые шрамы, которые не могли исцелить даже лучшие целители империи, пульсировали от боли при каждом шаге. Раны, нанесенные запретными заклинаниями, никогда не заживали полностью — они становились частью жертвы, медленно пожирая её изнутри.

Она была легендой среди синих магов — великий полководец, выигравший десятки сражений. Но сейчас, карабкаясь по обледенелым склонам, она казалась лишь тенью себя прежней. Седые волосы, некогда черные как вороново крыло, развевались на ледяном ветру.

На высоте разреженный воздух играл злые шутки с сознанием. Ей мерещились призраки — погибшие сыновья и дочери, внуки и правнуки, все те, кого она не смогла уберечь от красных магов. Они появлялись из снежной круговерти, умоляя остановиться, не совершать того, что она задумала. Но она упрямо шла вперед, игнорируя их мольбы. У неё не было выбора — их род и без того заплатил слишком высокую цену за эту войну, и она еще может спасти тех, кто уцелел.

Наконец она достигла вершины, где ледяной ветер царствовал безраздельно. Каждый вдох давался с трудом — воздух был настолько разрежен, что легкие горели огнем. Дрожащими от холода и усталости руками она начала чертить печать призыва. Кровь собранная для ритуала, замерзала прямо в воздухе.

Когда последняя руна легла на свое место, она выпрямилась, игнорируя боль в суставах. Её голос, все еще мощный, несмотря на годы, начал произносить слова заклинания. Каждое слово давалось с трудом — словно острые осколки льда раздирали горло. Но она продолжала читать.

Первыми исчезли звезды — словно кто-то накинул на небо черное покрывало. Затем погасла луна. Тьма сгустилась настолько, что казалось, её можно было потрогать руками. И в этой кромешной тьме начало проявляться нечто — настолько огромное, что разум отказывался осознавать его истинные размеры.

Реальность треснула с оглушительным грохотом. В разломе между мирами показалась исполинская фигура — древняя как сама вечность. Каждая чешуя размером с добротный дом отливала синевой глубочайших океанских впадин. Крылья, способные закрыть собой небо, слегка подрагивали, создавая ураганные ветры.

Великий Дракон — одно из древнейших существ, чье имя было забыто склонил свою исполинскую голову к крошечной фигурке. Его дыхание покрывало скалы вокруг толстым слоем инея.

— Что ты можешь предложить мне, женщина-маг? — прогрохотал его голос.

— Я предлагаю тебе, Великий, половину континента в вечное владение, — голос старухи разнесся по заснеженной вершине. — Все земли от Лазурных гор до Восточного океана станут твоими. Города и деревни, поля и леса, реки и озера… люди этих земель — всё будет принадлежать тебе безраздельно.

Дракон слегка наклонил исполинскую голову, и его глаза-сапфиры вспыхнули заинтересованностью:

— Щедрое предложение, женщина-маг. Особенно учитывая, что ты предлагаешь мне и свои земли, не только территории врага.