– Жени-ии, дорогая, ты, конечно же, знаешь, герцога Вестгейерского! – заискивающе улыбаясь гостю, пропел коротышка.

Эджения вскинула глаза, в которых отразились талантливо разыгранные растерянность и восторг…

– О-оу! Ваше сиятельство! Прошу прощения! Конечно же, я слышала о вас, – смущенно проговорила девушка. – Но не имела чести быть представленной. И поэтому не узнала… – извиняющимся тоном проговорила она, опустив глаза.

– Ну что вы, дитя моё! Вам совершенно не за что просить у меня прощения! Я ведь не король, чтобы мой лик был отпечатан на каждой монете и висел практически в каждом доме. Более того, должен признать, что и я о вас тоже услышал только сегодня утром, когда Его Высочество попросил меня…

– Его Высочество? А он?.. – не удержалась от вопроса девушка. – Сам он где?

– А сам он, боюсь, уже за десятки километров отсюда. Видите ли милая Жени-иии, Его Высочество – наш будущий король. А долг короля – быть там, где он нужен в данный момент больше всего. И сегодня – это южные границы нашего королевства. Ох, – притворно спохватился он, – простите покорнейше, уверен, что вы это и без меня знаете! Да и я здесь вовсе не для того, чтобы вас поучать, а для того, чтобы передать вам письмо от моего племянника, – покровительственно-приторно улыбнувшись, проговорил он, протянув девушке запечатанный свиток.

– От Его Высочества?.. – скорее просто автоматически, чем потому что сомневалась, уточнила Эджения.

Улыбка высокого гостя стала ещё приторней.

– От кого же ещё? Насколько я знаю, других племянников у меня нет.

Сделав глубокий реверанс, девушка приняла письмо из рук очень и очень подозрительно благожелательного герцога.

Руки её дрожали. Сердце бешено билось в груди. Содержание послания настолько её страшило, что гладкая поверхность свитка в буквальном смысле обжигала ей пальцы.

– Я должна прочитать то, что здесь написано при вас… вслух? – приложив громадные усилия для того, чтобы голос её не дрожал, уточнила Эджения.

– Что вы! Ни в коем случае! То, что там написано предназначено только вам и только вам, – заверил её Светлейший герцог. Покровительственно-слащавая улыбка которого в данный момент напоминала ей улыбку королевской кобры.

Ни то, чтобы Эджения когда-либо видела улыбающуюся кобру, просто она была уверена, что, если бы кобре вдруг вздумалось улыбнуться, она улыбалась бы именно так.

– Я-аа… тогда пойду? – неуверенно вопросила девушка.

– Идите, дитя моё, идите, – ласково разрешил герцог.

Едва за падчерицей закрылась дверь, хозяин кабинета одновременно заискивающим, восхищенным и заговорщицким голосом скорее утверждающе, чем вопрошающе поинтересовался у Светлейшего герцога:

– Вы подменили письмо?

Адамант Вестгейерский в притворном недоумении округлил глаза.

– Фартелиус Борель Маллуин, да как вам такое вообще в голову пришло?! Как вы могли обо мне такое подумать?! Чтобы я подменил доверенный мне сыном моего Короля документ?! Да за кого вы меня принимаете?! – с совершенно искренним возмущением в голосе грозно вопросил он. Вслед за чем, почти торжественно добавил: – Письмо самое что ни на есть настоящее!!!

– Конечно-конечно! Разумеется, письмо настоящее! – часто и интенсивно закивав головой, заговорщицки подмигнув заверил Фартелиус.

– Боюсь, вы не поняли, меня уважаемый, – ледяным тоном осадил Адамант. – Письмо, которое я передал вашей падчерице – подлинное от первого до последнего слова и, насколько я знаю намерения Его Высочества, в нашем с вами деле оно ничем не поможет.

Фартелиус Борель Маллуин недоуменно посмотрел на своего высокого гостя:

– Но вы сказали… Но я думал, что вы… – залебезил он.

– Что я сделаю за вас всю работу? – усмехнулся Адамант. – Причём ни какую-нибудь, а наиболее грязную и неблагодарную её часть? И зачем тогда, позвольте спросить, мне нужны были бы вы? – при этих словах улыбка герцога превратилась в оскал. – Исключительно для моральной поддержки? – язвительно поинтересовался он.

– Прошу прощения, милорд, но, боюсь, я вас не понимаю… – захлопал сальными глазками толстяк. – Вы сказали, что поможете мне…

Герцог Вестгейерский кивнул.

– И я помогу. Именно помогу, а не сделаю за вас всю работу, – проговорил он, доставая из пространственного кармана шкатулку. – И я помогу вам тем, что обеспечу отсутствие Его Высочества в столице в течение двух месяцев, как минимум. И ещё я помогу вам вот этим», – протянул он шкатулку. – Здесь внутри убеждающее зелье, которым я пообещал вас обеспечить, – объяснил он. – Всё остальное на вас.

– Но, милорд, я просто хотел сказать, что с помощью подложного письма убедить Эджению в том, что она больше не нужна Его Высочеству было бы намного проще! – несмотря на ужас перед гостем, всё же озвучил свои соображения хозяин кабинета.

Адамант Вестгейерский, закатив глаза, цокнул языком и покачал головой.

– Хорошо объясню ещё раз, – раздраженно прокомментировал он. – Вы имеете в виду, вам было бы легче? Уважаемый, вы преуменьшаете! Вы мне в принципе бы не понадобились! Как, впрочем, и подложное письмо! Уж поверьте мне, захоти я, и я нашёл бы способ избавиться не только от вашей падчерицы или от средней руки купчишки вроде вас, но и вообще от любого, кому не повезло бы оказаться на моём пути, милейший! Верите?