Что ты имеешь в ви…

— Не подвезти, парень?

Я застыл. Бежать? Как-то глупо. Старик вроде как не опасен, но нейросеть говорит, что он может напасть, если пытаться его просканировать.

Уважаемый Ли Бо, вы можете сказать, в чем опасность конкретного старика для меня?

«Пока нет. Надо принюхаться. А для этого ты должен подойти к нему. Поближе. Не бойся».

Класс! Супер! Подойти к старику, который потенциально может меня убить, поближе?

— Парень? — еще раз окликнул меня старик, — Чего на солнце-то печься, вон, полезай в телегу — моя кляча хоть старая, но двоих нас вывезет. Места тут…пыльные…сухие… Лучше долго тут не находиться.

— Что ж, — признал я, глядя на пыльную бесконечную дорогу и припекавшее солнце. — От вашего предложения невозможно отказаться.

Я еще пару раз взглянул на невозмутимого старика, но никаких внешне подозрительных признаков не обнаружил.

Ладно, — решил я, — запрыгну в телегу, так я буду сзади старика, ну а сигануть в поле я всегда успею. С вероятным противником лучше всего не драться, а делать ноги. И чем быстрее ты бегаешь, тем больше шансов выжить.

Через пару мгновений я уже трясся в телеге.

Ну что? — спросил я Ли Бо, — Кто это?

«Не могу вспомнить… Но запах странный и… Знакомый…» — задумавшийся Бессмертный явно погрузился в глубины своей памяти, пытаясь отыскать там воспоминания о том, где же он уже встречал подобный запах.

Старик похлопал по месту рядом с собой, предлагая сесть там.

— Не… Я пока тут посижу, ноги отваливаются, — отказался я от предложения.

— Как знаешь.

Я еще раз взглянул на старика.

— Еще раз спасибо, добрый старец, за помощь. — Тот хмыкнул, — Благослови тебя Дао.

Неожиданно он закряхтел, побледнел и схватился за сердце.

— С вами всё хорошо?

— Да…да… — Пробормотал он. — Сердечко старое.

«И черное», — добавил Бессмертный.

В смысле?

«С гнильцой. Прям ощущается. Видишь, как от благословения Дао его покорежило? Плохой знак».

Знак чего? Насколько плохой знак?

Ли Бо промолчал.

Я же, кроме легкого беспокойства, ничего не ощущал. Еще раз что-ли его благословить? Или это работает единожды?

— А куда вы направляетесь? — спросил старика.

— Так это… Домой.

— В деревню какую? — уточнил я.

— Да нет. Я живу среди холмов Святости. Тут меньше часа пути. Раньше там жили святые отшельники. Теперь это заброшенные места.

Дело, похоже, дрянь. Меня везут в какие-то заброшенные места. Тут, правда, всё вокруг заброшенное и сплошные пустыри, но всё же.

— А ездили куда, если не секрет? — продолжил любопытствовать я.

— Дак торговать.

Я посмотрел на дно телеги, где не то что рисинки или овощинки не завалялось, а вообще ничего — она даже не пахла ничем, кроме дерева. Этой телегой как будто вообще не пользовались для перевозок.

— А что продавали?

— Да всего помаленьку, что насобирал, навыращивал этими вот руками.

Он поднял их, демонстрируя скрюченные пальцы.

— Много такими не навыращиваешь. Больше собираю по холмам всяких растеньиц, трав, кореньев. Один раз даже корень женьшеня нашел.

— В самом деле?

— Конечно. А ты сам-то куда направляешься?

— Да вот, просто вперед. Ушел из родных мест, ищу крупных городов, в секту хочу большую попасть, — ответил правду я.

Неожиданно прогремевший где-то сзади гром заставил обернуться и меня, и старика.

— Вот дерьмо, — выдохнул он. — Неужели ливень?

Да, позади нас, пока еще вдали, по всему небосводу собирались мощные тучи закрывая солнце и превращая день в ночь. Старик и его кляча тут же прибавили ходу.

Нет, в принципе, после такой жары подставить себя под струи дождя — самое оно, вот только позади начали сверкать молнии. Всегда удивляло, как словно из ниоткуда может взяться гроза.

— Итак, — продолжил он разговор, уже заметно нервничая, — значит, в город хочешь? Да, все молодые хотят уйти в город, в деревнях остаются одни старики, ну а секта — для этого способности надо иметь, а у тебя способности есть?

«Я узнал его запах».

А?