— Подожди меня! Смотри, я всё подожгла. Так им и надо, уродам… — на ходу говорила она и бежала за мной.

«Вот засранка! Гони ее прочь, от лис одни проблемы, если это, конечно, не небесные лисицы… Они, знаешь, такие обольстительницы в человеческом обличье…»

Да хватит про своих лисиц!

Я застыл перед краем скалы. Лестница шла…отвесно.

— Вот же ж… — с легким испугом выдохнул я.

«Ты что, высоты боишься?»

А кто не боится?

«Я, например».

— Я с тобой!.. — детским голоском пролепетала лиса, став у моей ноги.

— Этого еще мне не хватало.

— Возьми! Я же тебя спасла.

— От тебя одни проблемы, — шагнул я на лестницу. — Именно из-за тебя я тут оказался.

— Я не отстану.

Я проигнорировал ее и начал осторожный спуск.

Позади как-то очень быстро рухнула крыша храма, и вокруг стало светло, как днем. Несло гарью, искры разлетались все дальше и дальше, хлопья сажи выбрасывались толчками в воздух.

Горячий воздух дул в спину.

Это была уже вторая горящая секта, которую я покидал. Только эту мне не было жалко. Думаю, тут все получили по заслугам. Надеюсь, тигрица действительно прибила всех.

— А что это за кувшин у тебя в руке? — вдруг спросила лиса.

— Да так…

— Так, это как?

Я ощутил, будто со мной рядом маленький любопытный ребенок. Только вот любой ребенок — источник постоянных проблем. А они мне не нужны.

— Слушай, может, побежишь к своим, к лисам? Чего ты за мной уцепилась? Убегай там в поля, или где вы, духовные лисы, живете.?

— Так это… — пробормотала она тихо, и на ее глаза навернулись слезы. — Сирота я… Всех нас изловили… И меня вот…поймали… А ты же Праведник, вам с такими лисами по пути…

Повисла тишина.

Я не знал, что ответить на такое.

«Я б лисам не доверял, — заметил Ли Бо, — хоть эта еще сущий ребенок, но она могла всё это выдумать. Легко! Может, она никакая не сирота!»

Я б тебе не доверял.

«Это зря. Лисы похитрее будут. Я тебе желаю добра. Я всё-таки твой учитель, волей судьбы».

Я вздохнул и, так лисе ничего не ответив, обернулся на зарево, которое поднималось над скалой. А потом молча продолжил спуск.

— Так что, — уже веселее спросила лиса, — возьмешь меня с собой? Меня, кстати, зовут Хрули.

Может, действительно обманывает? Давит на жалость?

— А меня зовут Ван, — неожиданно для самого себя ответил я, и понял, что всё. Не отвяжусь я уже от этой лисы.

«Знаешь, Ван», — вдруг сказал Бессмертный, когда я уже был в самом низу лестницы, — «а ты везучий сукин сын: выбраться из такой передряги, да еще и с прибытком».

Это каким прибытком? Ты про лису?

«Нет, конечно! Я про маску, меняющую обличья.»

Я, честно говоря, и забыл о ней. Пощупал одежды, и действительно, она была всё еще со мной.

Ну что, учитель, говори, в какую сторону идти?

????

Через десяток минут Сяочжу была уже далеко в степи, среди ночной тьмы, звезд и шума ветра и она легла на землю.

Ее тело вернулось в нормальный, человеческий облик и было в ранах, полученных в схватке с кровавыми практиками.

Сяочжу свернулась калачиком и заплакала. Пусть она и спасла Вана благодаря своему проклятию, она не хотела быть больше такой — огромной, сильной и…способной сожрать любимого.

Нет! Она не может такой показываться Вану!

Она должна стать нормальной! Стать обычным человеком, чтобы быть с ним навсегда!

Вот только в мыслях Сяочжу было как бы само собой разумеющимся, что ее любимый ответит согласием, что он тоже ее любит — просто боится признаться. Ну, или сам этого не осознает. Мысли, что это не так, она даже не допускала.

????

Примерно через десять минут

Горящий Храм Красного Лотоса

Госпожа Красный Лотос ползла по полу. От мертвого тела к мертвому телу. Она собирала кровь своих соратников и впитывала в себя. Так она продляла свою жизнь и возвращала себе немного сил. Тот тигр чуть ее не убил. Всему виной ее самонадеянность: она не ожидала, что какой-то тигр-оборотень проломит ее защиту. Вот только это оказался какой-то особый тигр-оборотень, явно не обычный. Обычный бы с ней не справился. Ну а в ближнем бою она всегда была слаба.