— Вот что ты прицепилась ко мне? Иди, гуляй по полям, своими лисьими тропами. Плохих людей, которые тебя похитили, убила тигрица. Тебя больше не будут ловить. Свобода! Вам же, зверью, свободы подавай — почему нужно за мной бегать?

Ответом был полный печали взгляд сиротки, которому бы позавидовал и кот из «Шрека».

— Аааа… — махнул я, утирая слезы. Но не от жалости, а от боли — меня как раз в этот момент ужалила оса, а потом еще одна, а потом слепень.

Мы же были, по сути, в степях, а степные насекомые — это вам не городская мелюзга, жалят — мама не горюй. Так что проклятие Хотея мигало постоянно.

«Она не отстанет, неужели еще не понял? Это ж лисы. А эта еще и духовный зверь. Находиться с Праведным Практиком ей полезно, она это на уровне инстинктов понимает», — просветил меня Ли Бо. — «Хитрая, зараза».

А можно поподробнее, чем это ей полезно находиться рядом со мной?

«Ну, когда ты начнешь делиться с ней своей Ци, она будет развиваться ускоренными темпами, даже в насыщенных Ци местах скорость будет меньше. Так что теперь понимаешь, почему ей сказочно повезло, что она встретила Праведника? Причем такого молодого. Тебя окрутить — что раз плюнуть».

Теперь понятно… — вздохнул я. Значит, и у лисы есть свой интерес. Обидно. Чуть-чуть.

Я пристально посмотрел на нее, а она, словно почувствовав смену настроения, фыркнула и рванула по полям вдоль дороги. А может, ей было просто скучно находиться на одном месте.

Глядя на скорость ее бега, я вернулся к мыслям о своих «вскрывшихся недостатках». А именно о том, что я был нетренированный человек и, возможно, сумел бы избежать многих опасностей, обладай я более крепкой выносливостью и дыхалкой.

Раньше я об этом не задумывался: когда сидишь на одном месте и медитируешь, наслаждаясь процессом, всё остальное тебе как-то побоку. Да еще и наша маленькая секта не практиковала никаких боевых искусств. У остальных, более крупных сект, думаю, подобного пробела нет.

На самом деле, как мне кажется, одной из причин раздолбайства и лени Практиков является владение Ци. Тело даже Практика ступени Конденсации Ци просто не накапливает жира. Все мы изначально выглядим стройными, а некоторые даже почти тощими, да еще и потребность в еде и воде у нас значительно ниже, возможно есть некоторые исключения, но я их не видел. Ну а чтобы мышцы были, и выносливость была на уровне, надо что-то делать.

Поэтому… Уже на следующий день после того, как мы с лисой сбежали от Госпожи Кровавый Лотос, я начал тренировки, самые примитивные: пробежка, отжимания — просто привести себя в тонус. Поначалу мне и этого хватало.

То, что Ци смягчает последствия тяжелых тренировок и ускоряет восстановление, я уже и так знал.

Лиса, подозрительно прищурившись, смотрела на мои пробежки трусцой вперед по дороге, и на то, как быстро я выдыхался. Относительно ее, конечно.

Дохляк, — говорил Бессмертный.

Спасибо за поддержку.

[Ваша выносливость находится на крайне низком уровне.]

Очень ценная информация.

— М-да…— говорила детским голосом лиса, прищурив один глаз. — Даже зайцы бегают быстрее.

Ну а я, запыхавшись, бежал вперед. Ничего. Поначалу и учиться ходить сложно, потом полегче. Уж я-то знаю — второй раз это проходил.

Выдохшись окончательно, я заваливался на дорогу, тяжело задышал и отхлебнул воды из кувшина. Нам утром по пути попался ручеек, из которого я набрал воды. Кувшин был единственным сосудом, куда я мог запасти хоть немного воды.

Скажи, а у лис есть ступени развития, как у нас, у практиков?

«Конечно. Чем старше лиса, тем больше у нее хвостов.»

И сколько максимум? Девять?

«Девять. Девятихвостые лисицы получают возможность стать Небесными Лисами, если, конечно, пройдут Испытания Неба. Ну и еще после достижения определенного возраста они могут менять обличье на человеческое, поэтому если увидишь лису с несколькими полноценными хвостами — беги: околдует и обворожит. »

Запомню. А что значит «полноценными»? Есть и неполноценные?

«Да, есть маленькие отростки. Но это так… Лиса в самом начале пути…»

Я взглянул на Хрули.

У нее нет. Один хвост.

«Она ж дитя, да еще и на начальной стадии развития. Кстати, я знаток легенд и могу поведать много рассказов о необычайном».

Мне бы практическую информацию, а не легенды, — заметил я.