«Легенды — это и есть практическая информация, просто поэтически обыгранная».

Давай только без твоих стихов сегодня.

«Раз уж от лисы избавиться невозможно, ищи в этом плюсы: лиса может быть тебе полезна, она хорошо находит дорогу, нычки, можно посылать ее разведать дорогу в опасных местах, за поручениями, подслушивать, подсматривать…»

Я понял, — оборвал я его. — Такая себе «лиса на побегушках».

«Именно».

Честно говоря, не собирался я подобным образом припахивать это мелкое животное. Которое еще и говорило голосом ребенка.

«Кстати про лис», — прокашлялся он.

И началось. Он буквально прочел мне целую лекцию о лисах. О небесных, девятихвостых, столетних, пятидесятилетних, черных, белых, рыжих. Заткнуть его было просто невозможно. И про каждую лису он обязательно вставлял стих собственного сочинения.

В общем, пока я отдыхал на травке, под шелест мелких полевых насекомых, он распинался.

Я же достал из одежды маску. Ту самую, которую взял по совету Бессмертного в Кровавой Секте. Первое время я боялся надевать ее, но нейросеть показывала отсутствие негативных или побочных эффектов, поэтому у одного из ручьев я надел ее. Надо было знать, как она работает и насколько меняет лицо.

Что ж, ощущения от маски было немного неприятным, будто липкий спрут облепил мое лицо. Хоть она была деревянной, но в момент соприкосновения словно размягчилась и стала пластичной.

Когда я взглянул на свое отражение в ручье, на меня уже смотрел дряхлый благообразный старец с бородой. Ну настоящий Праведный Даос на закате лет, ни дать ни взять.

«А так тебе даже лучше», — хмыкнул Ли Бо. — «И бабы приставать не будут».

Лиса рядом, привстав на задние лапы, разглядывала мое лицо, удивленная этой переменой.

— Старый стал, — вынесла она вердикт. — Некрасивый. Фу.

И побежала.

«Твой питомец манерам не обучен, весь в хозяина,» — заметил Бессмертный.

Это не мой питомец.

«Всё равно манерами в тебя. Полное отсутствие знания этикета и почтения к старшим.»

Я снял с лица маску — это было легко сделать, и спрятал ее в одежду. Вещь, несомненно, в будущем будет полезной. Был, правда, один нюанс. Тело. Мое тело маска не меняла, поэтому что руки, что ноги по-прежнему оставались молодыми, так что при ее использовании нужно хорошенько подготовиться и стараться не светить частями тела.

Собственно, примерно в таком ключе и проходило наше трехнедельное путешествие. Лиса залазила в кувшин, он ругался, а я довольно лыбился.

Отдохнув после очередного забега, я встал с травы, отряхнулся и поставил кувшин на плечо. Теперь Бессмертный не выпендривался, а послушно вставал туда, куда я ему говорил, а иногда даже понимал без слов.

Ноги горели, дыхалка всё еще отдыхала, поэтому я отсоединил четыре бусины от четок. Последние несколько недель я стал тренировать жонглирование ими. Четки — очевидно убойная штука, вот только мне не хватало навыков контроля, чтобы использовать все их возможности.

Но увеличить управление до четырех штук мне удалось.

Получился такой себе артефакт Святого ранга для тренировки Ци. А какие ранги предметов были выше «Святого», нейросеть мне не сообщала. Более того, у нее вообще могла быть какая-то своя градация, не совпадающая с общепринятой в этом мире. Так что я спросил Бессмертного о рангах артефактов:

«Ранги? Откуда я знаю, что вы тут себе напридумывали, смертные! Артефакт либо хороший, либо полное дерьмо. Другого не дано. Четки — отличный артефакт. Я всё сказал».

И никакой конкретики.

Толку от тебя меньше, чем от Хрули.

«Пф…сравнил, тоже мне. Подожди, как начнешь возвышаться, посмотрим, кто больше знает — я или твоя лисичка, вот тогда ты совсем по-другому запоешь, ученик. А пока что тебе рано знать такие вещи, которые у меня в голове».

Ну-ну… — недовольно хмыкнул я, и продолжил тренировать управление четками.

Лиса, устав гонять по полям, запрыгнула в кувшин и, выставив мордочку наружу, словно в перископ осматривала всё вокруг. У этой зверушки действительно будто было шило в жопе, а то и не одно. Так что надолго ее не хватило: уже через полчаса она выпрыгнула и стала гоняться за четками.

Я к ней, честно говоря, уже привык, и ворчал скорее для проформы. Зверушки — они всегда скрашивают одиночество. Даже к Ли Бо я привык, к этому придурковатому Бессмертному. Как и он ко мне. Ли Бо изредка, но рассказывал что-то по культивации, мифическим зверям ну и декламировал свои стихи, а вот Хрули охотилась и делилась добычей, потому что я слабо представляю, как бы я охотился сам за зайцами или перепелками.