Кожа плавилась, распространяя ужасный запах, лицо деформировалось и искажалось, будто у пластмассовой куклы. Выглядела горящая женщина ужасно, но поражало другое: она упёрла руки в бока и не издала ни одного крика. Горела чёрным огнём и при этом выглядела не мучимой болью, а всего лишь разгневанной.

Валентайн отступил на несколько шагов. Взмах рукой, и в его ладони появился меч, длинное лезвие которого покрывали светящиеся знаки.

— Ты за это поплатишься! — воскликнула женщина тонким, будто у обиженного ребёнка, голоском.

— Готовьтесь! — Валентайн поднял меч.

Преображение произошло мгновенно. Пышное платье исчезло, стройное тело прикрыл металлический костюм, за спиной появились огромные чёрные крылья. Лицо воительницы изменилось, вернув себе прежнюю красоту. На нём не осталось ни ожогов, ни пепла, никаких следов повреждений.

Она взмыла в воздух, в её руке появился пылающий кнут. Замах, и я закричала.

Валентайн перехватил огненную ленту в момент удара, намотал её на ладонь и дёрнул кнут на себя. Потеряв равновесие, демонесса рухнула на пол.

— Сейчас! — скомандовал Валентайн, и все маги-помощники активировали подготовленные заклинания.

Белые, синие, огненные и тёмно-красные, как лава, шары полетели во встающую на ноги воительницу. Попадая в металлические доспехи, они рассыпались снопами ярчайших искр.

И тут женщина закричала — чудовищно громко, будто баньши, возвещающая о приближающейся смерти.

— Ко мне, верные слуги!

Прикрыв уши руками, я вжала голову в плечи. Это меня и спасло, когда из стен зала выступили сияющие серебром полупрозрачные призраки. Те самые, о которых говорили, упоминая Чёрный замок, и которых я не видела до сих пор. Предпочла бы и дальше не видеть.

На каждого из нас приходилось по три призрака, если не пять. Полупрозрачные тени атаковали всех, кроме хозяина замка.

— Убейте их всех!

— Я приказываю вам: назад! — кричал Валентайн, но призраки выбрали подчиниться приказу старой хозяйки.

Валентайн бился на мечах с демонессой, владеющей этим оружием с заметным даже неопытному взгляду искусством. Она оказалась достойным противником, несмотря на кажущуюся хрупкость фигуры. Вместе они устроили настоящий бой на мечах, ужасающий и красивый одновременно.

Следить за ним я не могла. Держалась рядом с Эркином, размахивающим дубиной направо и налево. Похоже, в дереве что-то было, причиняющее призракам боль. После ударов, проходящих сквозь их призрачные тела, они отшатывались и разлетались, но спустя время возвращались и вновь нападали.

Мы отступали всё ближе к кругу. Возле Эркина собралось особенно много призраков, другие маги и тролли нам помогали, но силы были не равны. Мёртвые не устают, а с Эркина уже семь потов сошло. Он начал ошибаться, а призраки, будто подчиняясь незримой воле, накатывали на него волна за волной.

Так получилось, что я оступилась. Упала на пол, путаясь в пышных юбках, и только тогда поняла, что оказалась не вне, а внутри начерченного на полу магического круга.

Всё случилось так быстро.

Выкрикнув что-то воинственное, демонесса бросила меч, будто копьё. Валентайн пригнулся, и оружие рассыпалось ворохом искр у него над головой. Отвлекающий манёвр удался — женщина уже стояла рядом со мной. Схватила меня за плечо, и тело сковал ни с чем несравнимый холод.

— Гризельда, не смей! — услышала я голос Валентайна, и в следующий миг рывок перемещения утянул меня в темноту.

Глава 28. Жена с того света

Здесь было черно, как в могиле. И нет, я не умерла. Демонесса переместила нас обеих куда-то. Я точно находилась не в главном зале Чёрного замка. После шума битвы стоящая здесь тишина оглушала. Пахло странно, как в лесу — прелыми листьями, землёй и грибами. Под руками у меня оказались ветки — скользкие, отсыревшие.

Раздался щелчок пальцев, и тусклый серый свет залил круглое помещение, напоминающее каменный мешок. Тут не было ни окон, ни дверей. Судя по знакомой кладке из почти чёрных камней, мы всё ещё находились в Чёрном замке. Пол оказался до крайности непривычным. Всё пространство под нами занимали сплетённые чёрные корни всех толщин и размеров. Они будто росли тут тысячи лет. Я не смогла разглядеть, земля там внизу или, как и везде в замке, каменные плиты.

— Давай же, — раздался голос демонессы. — Давай!

Она стояла рядом со мной, оглядывалась по сторонам с жадным вниманием. Когда я пошевелилась, пнула меня.

Для бесплотного духа она оказалась до обидного материальной.

— Не двигайся, пустышка. И молчи, если не хочешь оказаться без языка.

Минуты превратились в часы, но всё же её ожидания оправдались. Стена пришла в движение, в ней появился проход. Из него вышел Валентайн, чего я и боялась.

Покачала головой, и он мне ободряюще улыбнулся.