— И всё же постарайтесь разобраться в своих ощущениях. Мне нужна не ваша помощь, а мнение, чтобы подтвердить или опровергнуть своё.

В этот раз Престон завис над Макарией на значительно большее время.

Не выдержав, я отошла в сторону и встала рядом с окном. Тёмный лес вокруг замка выглядел зловещим напоминанием, что в эту глушь невозможно открыть портал или отправить отсюда быструю весточку с просьбой о помощи.

Кошмары быстры, но вдруг в пути они нападут на Макарию, как тогда на меня? Не станет ли ей от этого хуже?

Престон наконец заговорил:

— Я сделал всё, что мог, но даже без помех от дэндров сумел бы немного. Кольцо очень старое, думаю, это звёздный металл.

— Так и есть. Это кольцо — семейная реликвия Блэквудов уже две тысячи лет.

Престон кашлянул.

— Вот я и говорю, что оно наделено магическими свойствами, но какими именно, я не могу разобрать. Защита кольца заставляет отводить глаза, и чем сильней вглядываешься, тем сильней проявляется его сила. Я понимаю, что не вправе требовать объяснений, но подсказка бы мне не помешала, Ваша Светлость.

— Кольцо помогает женщинам семьи Блэквуд сохранять молодость и способствует зачатию и вынашиванию магически одарённых детей. Защищено всеми видами магии и самим металлом, из которого сделано.

Даже по тону чувствовалось, насколько Валентайн гордится предками, которые создали столь мощный артефакт.

— Пусть внешне оно выглядит скромным, но это настоящее сокровище, — добавил он.

— Воистину так, — не стал спорить Престон.

Кольцо и правда выглядело невзрачным. Увидев его в первый раз, я удивилась, что настолько богатый и знатный мужчина подарил невесте кольцо из тусклого серого металла, даже не серебра, и без драгоценных камней. Необычным кольцо делала гравировка. Грубо вырезанные на металле знаки напоминали скандинавские руны.

Понимала ли Макария, что ей досталось сокровище Блэквудов? Скорей всего, нет, раз пыталась сбежать вместе с чужой семейной реликвией. Теперь я не сомневалась, что герцог ещё мог бы смириться с побегом невесты, но ради возвращения кольца он перевернул бы и небо, и землю.

— Необходимо сохранить это кольцо невредимым, — с твёрдостью в голосе произнёс Валентайн.

Престон развёл руками.

— Не повредив кольца, мы не сможем избавиться от скрывающегося в нём демона.

— Не сможем, потому нам придётся открыть для него двери в наш мир.

Брату-храмовнику это предложение категорически не понравилось. Он начал качать головой, хотя герцог ещё говорил:

— Нам придётся сразиться с демоном и уничтожить его, либо изгнать на нижние круги ада. Другого способа сохранить кольцо нет.

— Это крайне сложная задача. Мы не знаем, кто именно нашёл пристанище в этом кольце. Возможно, всех наших сил не хватит, чтобы победить этого демона.

— Мы положим леди Макарию в круг ограничения, начнём призыв. Кто бы ни находился в кольце, соблазн вновь стать живым человеком решит дело.

— Или мы можем проиграть в битве и так впустить настоящего демона в наш мир. — Престон сглотнул. — За это всех нас прилюдно казнят.

— Вы целитель, а не воин, и я понимаю ваши опасения. Но вы сами говорили, что молодые люди, отобранные мне в ученики — лучшие маги своего поколения. Пусть покажут свою силу в настоящем сражении.

— В каком сражении, когда ваш дом среди дэндров лишает всех нас магических сил?

Валентайн пренебрежительно отмахнулся.

— Я отгоню дэндров, чтобы вы смогли использовать магию в моём доме. Так что ученикам удастся показать всё, на что они способны. Ничего с ними не случится, им всего лишь придётся держать контур, в круг войду я. Или вы сомневаетесь в моей способности справиться с всего-навсего одним жалким демоном?

Это предложение герцога не понравилось Престону ещё сильней предыдущих. Брат-храмовник объяснил, что отвечает за жизнь и здоровье молодых людей перед их родителями и попечительским советом академии.

— Вы поймите, пожалуйста, они, конечно, прошли полный курс обучения, но боевыми магами назвать их нельзя. Они не опытные демоноборцы, а всего лишь ученики, едва сошедшие с академической скамьи. Некоторые из них никогда не специализировались в боевой магии.

Валентайн внимательно выслушал его возражения.

— Все они совершеннолетние, так что не вы, а они сами будут решать, принять ли участие в схватке. Кто не согласится, тому в моём доме нечего делать. Чёрная магия намного страшней сражения с всего-навсего одним маленьким демоном.

— Вы не знаете, насколько мал или велик этот демон!

— Ваша правда, не знаю. Предполагаю, что великий дух не стал бы выбирать себе обиталище в каком-то кольце. Демоны не лишены тщеславия, им подавай доспехи, мечи, короны, останки знаменитых людей. Это кольцо для великого демона показалось бы слишком скромным пристанищем.