Император зыркнул на меня недоверчиво. Убедился, что в кои-то веки я говорю серьезно. Расцвел. Даже ростом стал выше. И решил, видимо, отвесить ответный комплимент — чтоб за ним не заржавело:

— Ну а с вашей стороны, Ара Самара, весьма любезно не брать денег за жилье и продовольствие матушкиных фрейлин.

— Ах, бросьте! — я улыбнулась. — Как можно брать денег за кров в таком месте, как Целейский замок: тут сквозняки гуляют по коридорам и спальням так, будто хозяева здесь — они, а в комнатах можно устраивать склад для хранения скоропортящихся продуктов — так они холодны!

Мутный Тип хмыкнул:

— Даже если не за проживание, то за продовольствие. Я ведь знаю, что у вас проблемы с урожаем — и оттого ваша щедрость и готовность кормить такое количество постояльцев безвозмездно восхищает!

У Генерала перекосило лицевой нерв.

— Ах, это! — я хихикнула. — Так ведь своей-то еды у меня и нет!

— То есть как? — не понял Мутный Тип. — Чем же вы сейчас питаетесь?

— Чем бог пошлет! А послал он Генерала! Который жуть как настаивал, чтобы притащить из столицы собственное продовольствие! Из своих личных запасов! Так что не стесняйтесь, Ваше Величество, кушайте! — И я отправила в рот последний кусочек пироженки. — Генерал угощает!..

МАРКИЗ ВИ КРАНТ. День 5э.

— Ройза, тебе не кажется, что маркиз сегодня выглядит как-то иначе?

— Как по мне, Ара Самара, он выглядит как обычно.

— Да нет же, Ройза, присмотрись внимательнее! Видишь, какой он сегодня… сиятельный!

— Ара Самара, так и в другие дни он точно такой же сиятельный!

— Ах, Ройза, ты не понимаешь! Только посмотри, как… светится его кожа! Будто внутри него электричество провели и свет включили! А его глаза? Такие… бархатные! И взгляд этот обволакивающий! Ну, разве ты не замечаешь?

— Ара Самара?

— М?

— … А что такое электричество?

Я аж крякнула с досады.

— Ройза, я тут тебе такие вещи втолковываю, можно сказать, глаза тебе открываю! А ты со своим электричеством! Ара Элеонора, ну скажите, разве сегодня Ар Крант сияет не иначе, чем в остальные дни?

Вдовствующая Императрица бросила во двор, где стояли и что-то обсуждали Маркиз и Ко, оценивающий взгляд.

— Как по мне, — вынесла она свой вердикт, — он сегодня такой же красавчик, как и всегда.

И вновь начала ворковать с Муженьком.

Я только руками всплеснула. Ну вы только поглядите на них! Тут у нас на внутреннем дворе настоящий Аполлон образовался — а они и ухом не ведут! Не найдя поддержки от этих дам, я цепанула первую попавшуюся фрейлину и отбуксировала ее к окну. Фрейлина по дороге застенчиво цеплялась за мебель, но я была неумолима:

— Глянь, — сказала я, — разве Ар Крант сегодня не лучезарнее солнца?

— О да! — захихикала фрейлина. И отпустила, наконец-то, стол. — Еще как!

Я умилилась. Умничка, отработала свой ледяной кров да генералово продовольствие!

Я бросила победный взгляд на двух своих Ар. Мои Ары до обидного не обратили на меня ни малейшего внимания. Я уж было набрала в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить оды маркизу, а потом меня вдруг как осенило!

Чего это я, в самом деле? Пока Ройза тут, показывает фрейлинам, как штопать белье, я ведь могу…

Потихоньку улизнуть к маркизу, чтобы полюбоваться его сиянием вблизи!

Я бросила быстрый взгляд на экономку и сделала пробный шаг к двери. Ройза спокойно возилась с носками. Я сделала еще один шаг к двери. Ройза даже не шелохнулась. Я сделала предпоследний шаг к двери и тут:

— Ара Самара, куда это вы собрались?

— Рисовать, — брякнула я.

Вот тут пошло оживление! Обе мои почтенные Ары зарумянились и зашуршали глазами. Мне за Ара Кранта аж обидно стало. Его-то сиянию столько внимания, как картинкам, не досталось!

— Я с вами! — воскликнула Ройза.

И вскочила.

— Я с вами! — воскликнула Ара Элеонора.

И тоже вскочила.

— Мы с вами, Ваше Величество! — воскликнул хор фрейлин.

И тоже вскочили.

Я испуганно икнула. Компания для рисования подбиралась… немаленькая. Я посемафорила глазами Ройзе. Ройза посемафорила Аре Элеоноре. Ара Элеонора задумалась, кому засемафорить следующим, но по всему выходило, что круг посвященных уже закончился. Она уставилась на Котьего Короля:

— Выручай.

— Снова? — удивился Котий Король.

— Ага.

Котий Король вздохнул — а потом вдруг очень картинно… рухнул в котий обморок. То есть, вытянулся сосиской и закатил глазки под веки. На полпути к векам они подзастряли и вид получился не до конца обморочный, но все равно эффектный. — Ах, Муженек, что с тобой?! — воскликнула Ара Элеонора.

И принялась тормошить Котьего Короля. Котий Король болтался тряпочкой, но глаз не открывал.

— Ему плохо! — добавила огоньку Ройза. — Соли ему! Соли!