Существо развернулось с нечеловеческой скоростью, когти полоснули воздух, и Фэй упала, прижимая руки к груди, где быстро расплывалось кровавое пятно.

В этот момент что-то переключилось внутри Елены. Холодное спокойствие, знакомое по критическим ситуациям в операционной, смешалось с яростью и новой силой, дарованной Смертью.

Она увидела, как нити жизни Фэй начинают тускнеть, как серебристое сияние уступает место серой дымке. Восемь минут.

– Нет, - произнесла Елена вслух, и в её голосе зазвучала сталь.
– Не сегодня.

Она подняла руки, и теперь вместо серебристого тумана между её ладонями сформировался тёмный сгусток энергии, похожий на миниатюрную чёрную дыру. Она чувствовала, как сила её покровительницы течёт через неё, превращая дар видеть смерть в способность управлять ею.

– Я вижу тебя, - обратилась она к существу.
– Я вижу нити, связывающие тебя с этим миром, я могу их разорвать.

Существо замерло, явно колеблясь.

– Невозможно, - прохрипело оно.
– Ты всего лишь сосуд. Неполный, несовершенный.

– Посмотрим, - Елена сделала шаг вперёд, чувствуя, как сгусток тьмы между её ладонями пульсирует в такт биению сердца.

С точностью хирурга, привыкшего работать в критических ситуациях, она бросила сгусток энергии прямо в центр тёмного силуэта. Существо издало звук, скорее, вибрацию на грани слышимости, от которого задрожали стёкла и потрескались каменные плиты двора.

Тьма столкнулась с тьмой, но тьма богини Смерти была иной, не хаотичной, а упорядоченной, не разрушительной, но преобразующей. Там, где две силы соприкоснулись, возникла странная реакция - две противоположные субстанции нейтрализовали друг друга.

Тело странника начало распадаться не как плоть и кровь, а как изображение, теряющее чёткость. В считанные секунды от него остался лишь тёмный пепел, медленно оседающий на камни двора.

Не теряя ни секунды, Елена бросилась к Фэй. Рана была смертельной, существо рассекло не только плоть, но и нити жизни, создавая разрыв, который невозможно было исцелить обычными методами.

Пять минут.

Елена положила руки на рану, концентрируя всю оставшуюся силу. Она видела, как нити жизни Фэй истончаются, тускнеют, как приближается неизбежный конец.

– Есть другой путь, - прошептал голос богини, - но он требует жертвы.

Елена поняла: каждый человек имел отмеренный срок жизни, записанный в структуре его бытия. Фэй должна была прожить долгую жизнь - семьдесят восемь лет, четыре месяца, девятнадцать дней, но сейчас эти годы утекали сквозь пальцы как вода.

Елена сделала глубокий вдох, теперь она не просто видела нити жизни, она могла прикасаться к ткани времени, к той структуре, которая определяла продолжительность существования.

С предельной осторожностью она начала перенаправлять поток жизненной силы, забирая дни из конца отмеренного срока и вплетая их в настоящий момент, создавая мост через зияющую пропасть смерти.

Каждый день, перенесённый из будущего, отзывался острой болью в её висках. Она чувствовала, как её собственная жизненная сила утекает, поддерживая этот противоестественный процесс.

– Ты играешь с законами, которые древнее богов, - предупредил голос богини.
– Будь осторожна.

Но Елена не могла остановиться. Перед её глазами проносились воспоминания о пациентах, которых она не смогла спасти в прошлой жизни, о тех моментах бессилия, когда все её знания и навыки оказывались бесполезны перед лицом неизбежности.

Не в этот раз, думала она, продолжая плести новый узор судьбы.

Постепенно нити жизни Фэй начали укрепляться, вновь наполняясь серебристым сиянием. Рана на груди затягивалась, но Елена видела, что это не обычное исцеление, кожа вокруг пореза приобрела серебристый оттенок, поожий на шрам, оставленный лунным светом.

Метка вмешательства, поняла она, знак того, что я нарушила естественный ход вещей.

Фэй застонала и открыла глаза. Её взгляд был затуманен, но в нём уже проступало осознание произошедшего.

– Что случилось?
– прошептала она.

Елена поймала тревожный взгляд наставницы Цзинь, направленный не на Фэй, а на собравшихся вокруг послушниц и целительниц, чьи лица выражали шок и смятение.

– Всем вернуться к своим обязанностям, - властно произнесла Цзинь, неожиданно оказавшись рядом.
– Немедленно! Сестра Минь, подготовить северную палату. Сестра Ли, принести успокаивающий отвар и чистые повязки.

Целительницы заколебались, бросая непонимающие взгляды на тёмный пепел, оставшийся от странника, и на Елену с её странной энергией.