— В 37-м секторе драконы прорвали оболочку…

— Говорят, нашли следы Когтя Аваддона…

— Смотри. Новичок пришёл. Сгорит за неделю.

Недолго думая, я прошел в самое большое и важное здание. На входе меня тут же встретил стражник в черном плаще.

— Вы к кому?

— Я новобранец. Хочу вступить в орден.

— Следуйте за мной. — грустно ухмыльнувшись, буркнул служивый и повел меня в сторону лестницы.

Сводчатые потолки прогибались под тяжестью люстр-канделябров, отлитых из сплава серебра и костей. Вместо свечей — голубые огни в стеклянных шарах, внутри которых метались подозрительно знакомые тени. По стенам висели щиты с гербами, но вместо львов и орлов там были выгравированы порталы, поглощающие самих себя.

— Атмосферное место! — присвистнул я. — Ничего не скажешь.

Провожатый странно покосился на меня и ускорил шаг. Через минуту мы оказались в лифте. Он загудел и понес нас на верхний этаж. Спустя несколько секунд мы оказались на последнем уровне здания. Вид из окон открывался чудесный. Но стражник в черном хмыкнул и попросил меня поторопиться. Петляя по длинным коридорам, мы наконец-то, оказались у нужного кабинета.

Аккуратно постучав в дверь с определенным ритмом, мой провожатый покрылся холодным потом. Видно, он не очень любил беспокоить начальство по пустякам.

Отодвинув мужика в сторону, я открыл дверь и нагло вошел внутрь.

Кабинет был вырезан из единого куска базальта — холодного, пористого, как лёгкие древнего вулкана. Стол главного инспектора, который принял меня на пляже, напоминал алтарь: черепа монстров глядели пустыми глазницами, их рога и клыки сплетались в канделябр, где вместо свечей горели шары с магическими ядрами. Воздух вонял формалином и гнилыми обещаниями. Определенно, служивый был фетишистом.

Инспектор сидел, откинувшись на спинку стула. Его пальцы барабанили по челюсти гидры — из неё всё ещё плохо пахло.

— Хм…Морозов. — он протянул мою фамилию, как палач протягивает верёвку. — Опять наглеете?

— С кем имею честь? — беспардонно спросил я. Если этот тип хотел меня напугать, то у него ничего не получилось. И вряд ли получится. Многие пытались. Маги, короли, боги… И где они теперь?

— Кхм… Мое имя Виктор Краев. — явно не ожидавший от меня такого напора, ответил мужчина. — Я главный инспектор Кликов по Севастополю. Позвольте узнать, зачем вы пришли?

— Как зачем? Вступить в орден, конечно! Нравится мне ваша форма!

— Шутить изволите?

— Да какие шутки?! — я состроил обиженную морду дибила. — Хочу быть с вами, ненавижу монстров и порталы.

— Прониклись после несанкционированной вылазки? Видели трупы несчастных людей?

— Еще как проникся! Не то слово! — заголосил я, вспоминая полный мешок с золотом, что удалось стащить из другого измерения. — Трупы, бедные люди… Ужас, одним словом!

— Ладно… — Краев забарабанил пальцами по столу. — Тогда у вас два пути. Год учиться… Или сдать экзамен прямо сейчас. Но взнос — 10 тысяч имперских рублей. За срочность. В случае провала деньги не возвращаются.

Я усмехнулся и запустил руку под плащ. Золотой слиток, выплавленный в ином мире, был тёплым, как только что вырванное сердце. Металл тонко зазвенел, когда я рубанул его ребром ладони. Половинки глухо упали на стол.

— Половинки хватит?

Краев наклонился вперёд. Его зрачки сузились.

— Э-э-э… Тут даже больше. Сразу видно, вы из знати! Интересный сплав, — он провёл языком по губам, будто пробуя вкус металла.

— Достаточно ли? — повторил я.

Мужчина откинулся на стуле.

— Более чем. А сейчас я попрошу вас пройти со мной на арену. Там мы и проведем экзамен.

Я пожал плечами, положил половину слитка обратно в карман плаща и повернулся к выходу. Краев сгреб оставшееся золото к себе в выдвижной ящик и встал из-за стола. Он лично сопроводил меня до центрального плаца, где многие члены ордена оттачивали свое боевое мастерство. Здесь пахло порохом, магией и сталью. Это и была так называемая арена.

Солнце висело высоко в зените и палило нещадно. Я сбросил с себя плащ, хрустнул шейными позвонками и требовательно уставился на главного инспектора.

Виктор поднял руку, и тренирующиеся люди на плацу замерли.

— Сегодня у нас новый кандидат! Хочет сдавать экстерном!

С стороны плаца дружно прозвучали злорадные смешки. А Краев тем временем продолжал:

Клинки — это воинская элита, обученная сражаться с монстрами и иномирными тварями! Это мастера, которые посвятили всю свою жизнь защите мира людей! Только мы способны закрывать порталы. Только мы приносим покой в океаны хаоса! И поэтому пусть против новичка выйдут лучшие из нас! — Виктор выдержал театральную паузу и продолжил. — Как всегда, условия просты. Полноконтактный бой. Трое против одного. Если кандидат продержится минуту, то у нас появится новый брат. Если же нет… То год обучения гарантирован.