– Однако попытать удачу я всё-таки хочу.

– Удачу? – почувствовала, как бровь сама собой изгибается в немом вопросе.

– Совершенно верно, - улыбнулся Верато, - Полагаю, особо терять тебе нечего. И самое ценное, за что радеет твоё нутро – это сын. Вернее, его будущее.

– Прав, - спокойно отозвалась, ожидая того самого «выгодного» предложения, от которого, по мнению моего собеседника, я не смогу отказаться.

– Я возьму твоего парня в род с привилегией суверенитета, – произнёс блондин, теряя шарм искусителя и обнажая подлинный интерес с сопутствующей деловой хваткой, - Это значит, что глава клана документально откажется от возможности давить на него в праве выбора будущей спутницы. Так же твоему сыну отдадут во владение имение на юго-западе земель нашего клана и небольшую ткацкую фабрику с налаженным производством. Всё это будет принадлежать ему на полностью законных основаниях, плюс все полномочия, которыми пользуется центральная ветвь рода.

– Щедро, - не удержалась от едкой ухмылки, - А что взамен?

– Взамен, мы обменяемся брачными клятвами, и ты попытаешься выносить и родить мне наследника. Возможно, время будет благосклонно и отпустит на твой век необходимое число месяцев, или хотя бы минимальное их количество для выживания плода.

– В моей крови яд, - констатировала факт, дабы вразумить недальновидного «жениха».

– Я спрашивал у Алтэя, - быстро нашёлся с ответом блондин, - он видел твои потоки. Яд не тронет плода, пока спит. Теоретически, ребёнок вполне может родиться здоровым.

– Теоретически, - хмыкнула, на столь неоднозначную перспективу, - А что будет, если я не успею? Умру до срока, или не смогу понести.

– В этом случае твой сын лишится только суверенитета, - сухо заключил оборотень, - так как станет официально признанным наследником, а значит, попадёт под власть главы и будет обязан заключить династический брак на наиболее выгодных для клана условиях. Мне кажется, не слишком большая плата за покровительство. Поместье и фабрика останутся у него.

«А вот и подвох, - скептически скрипнул разум, - Тебе нужен не брак, драгоценный «благодетель», а официальное право распоряжаться жизнью Селиона. И ты хочешь, чтобы это право в твои лапы я положила добровольно».

– Но если у меня будет собственный ребёнок, - тут же добавил высший, вероятно, желая сгладить корявые углы, - твой сын останется при своём, с правом суверенитета, безбедной жизнью и поддержкой пум. Тебе всего лишь нужно будет постараться продержаться подольше.

На последнее заявление я невольно скептически хмыкнула, чем заставила Гаури напрячься, и тот всё-таки решился сделать несколько шагов в мою сторону.

– Пойми, Иная, мир, в который вас занесло волей Великой Фарао, жесток! Одинокому юному лису, без должной поддержки в нём будет очень не просто. Не думаю, что другие кланы в принципе заикнутся о суверенитете. Твой парень слишком ценное сокровище, способное, уж прости за откровенность, оплодотворить любую высшую… А это - перспектива для настоящей охоты за его расположением. Мальчишка может выжать максимум из того, что имеет, но без должной опоры это будет весьма не просто. К тому же, - решил сменить тактику блондин, вновь подбираясь ближе и мягко понижая тембр голоса, - я буду хорошим мужем, ибо беречь и ублажать тебя мне будет не только выгодно, но и приятно, и не менее хорошим наставником, способным натаскать твоего парня аккуратно перегрызать горло своим недоброжелателям.

«Натаскать… да, Неора, ты не ослышалась, именно «натаскать»! Как собачонку! Циничную, властную собачонку».

– А как же Источник?
– решила спросить, не особо надеясь на смену позиций.

– Источник?
– оскалился высший, - Я не верю в Источник. Это красивая сказка из далёкого разбитого в труху прошлого. Да, есть барьер, но что за барьером, никто не знает. Твоё возможное исцеление – это иллюзия, дорогая Неора. Мне жаль. Меня действительно притягивает и твоя уникальная красота и этот скрытый негнущийся стержень в купе с припрятанным темпераментом, и твоя сладко пахнущая пума… И я даже был бы не против такой жены на более долгий срок… Но так уж сложилось.

– Однако ты всё-таки идёшь в поход к месту силы, - не удержалась от констатации.

– Лишь для того, чтобы за время пути склонить тебя к нужному решению, - вновь понизил голос Гаури, - поверь, лучшего тебе никто не предложит. Медведи дремучи, а барсы горды. И когда ты поймёшь, что барьер непроходим, а Источник пуст, я буду рядом.

«Рядом…» - эхом отозвалось в голове, и раздраженный разум сбросил едкое воспоминание, пропитанное приторным вкусом лукавства. Рука потянулась за тонкой кружевной шалью, заботливо оставленной кем-то из домочадцев на спинке кресла во время моего отсутствия. Не то, чтобы мне было холодно, но зябкое чувство незащищённости мелкой дрожью пробежало по обнаженным плечам. Лёгкий ветерок, распахнутое окно и новая саднящая тревога. «Ночь… - выдохнуло уставшее сознание, - Неужели Источник действительно не больше чем сказка?..»

В голову пришел дневной разговор с Ратмиром. Медведь тоже намекал на наследников, но это отчего-то не вызвало столь категоричного отторжения. Гаури же, похоже, планировал купить меня с потрохами. Мысль о «торговле» собственной свободой ради призрачного шанса на светлое будущее сына, отдавала липкой брезгливостью, но блондин был единственным, кто к сегодняшнему дню чётко обозначил условия. И они оказались не такими уж и чудовищными, по крайней мере, достоверно обрисовали мотивы. Остальные же…

Мысль об «остальных», мгновенно перебросила меня в «парную». Томительное воспоминание, от которого я упрямо отмахивалась весь вечер, в тишине тёмной комнаты застигло меня врасплох. «Помощник…» - хмыкнула забавной формулировке, и слегка поёжившись, плотнее укуталась в шаль. Спина отозвалась лёгким покалыванием в том самом месте, где коснулся меня один молчаливый барс, когда осторожно перебрасывал через плечо тяжелые мокрые волосы. Разум мгновенно подкинул яркую картину влажного мужского тела с идеальным рельефом и внушительным достоинством, которое, что скрывать, я успела рассмотреть до того, как оно скрылось за ковшом. Низ живота потянуло давно забытой истомой. «Разве можно быть настолько совершенным? Искушение… Чистой воды…»