Водитель с улыбкой поприветствовал нас и открыл дверь. Он был японцем, и это меня удивило.

— Разве у Вячеслава был не другой водитель? — нахмурился я.

— Наверное, поменял, — пожала плечами Алёна.

Я помог ей уместиться на заднем сидении, а сам сел с другой стороны.

— Повеселитесь там хорошенько! — помахала нам Аико.

— Обязательно! — обещала Алёна. А когда тронулись, она в предвкушении сжала мою руку. — Жду не дождусь. Давно никуда не выбиралась — одна работа да работа. А ты что такой хмурый?

— Да фиг его знает… Не особо мне нравится это высшее общество, если честно. Да и с прошлого подобного мероприятия не самые радостные воспоминания остались.

Надеюсь, в этот раз обойдётся без плохих сюрпризов.

Водитель улыбнулся нам в зеркало заднего вида и спросил почти без акцента:

— Вам удобно? Может, музыку включить?

— Нет, спасибо.

— Хорошо. Приятного пути!

Перегородка между нами закрылась, и мы с Алёной остались наедине. Но что-то мне не нравилось в этом новом водиле. Может, позвонить Славе?

Хотя нет. Он просил не тревожить без острой необходимости. Всякое может случиться, пока он выслеживает мятежников Нагао. Они ещё не рисковали вступать в конфликты с имперскими войсками, и разборки оставались делами кланов, но рисковать не стоит. Просто расслабимся и насладимся вечеринкой.

?-?----??----?-?

Князь Горбунов закатил нехилую вечеринку.

В поместье мельтешила толпа народу, играла живая музыка. Официанты носились между гостями, разнося закуски и выпивку. Для тех, кто проголодался, работала кухня под открытым небом. Запах жареного мяса, специй и атрибутов полевой готовки разносились повсюду. У меня даже в животе заурчало.

— Здесь куда больше людей, чем в Совете, — заметил я очевидное.

— Конечно! — уверенно кивнула Алёна. — Горбуновы очень богатый и влиятельный род. Я бы сказала, что гостей даже маловато, к ним многие бы хотели попасть. Нам повезло!

— Я в этом как-то сомневаюсь.

— О, а вот и он!

Алёна потянула меня за руку, чтобы обернулся. К нам приближался высокий мужчина с бакенбардами и небольшой залысиной Но сложение прямо богатырское — объёмный живот, широкие, крепкие плечи и руки, которые вполне могли бы посоперничать с каким-нибудь разрядником по армреслингу. В общем, крупный мужик.

— Добрый вечер, Валерий Валерьевич, — слегка поклонился я. — Поздравляем с рождением сына.

— Добрый вечер, Игорь Сергеевич, — пробасил он в ответ, кивнув. — Благодарю! Рад, что вы приняли приглашение, да ещё и привели прекрасную даму.

Он учтиво склонился перед Алёной, коснулся протянутой руки губами.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — улыбнулась она. — Вы мне льстите.

— Нисколько! Прошу, не стойте на месте. Члены Совета собрались на втором этаже. Ваш друг уже начал опустошать мои запасы вина и, кажется, жаждет очередной дуэли.

— Александр времени не теряет, да? — хмыкнул я.

— Вы совершенно правы…

По пути к лестнице нам встречались другие гости, которых я видел впервые. Все они с почтением кланялись князю, поздравляли, улыбались ему и с непониманием косились на нас с Алёной. Она даже немного смутилась от такого неоднозначного внимания.

Но вот мы поднялись наверх, и неловкость улетучилась одновременно с громогласным приветствием:

— Игорь! Алёна! Вы наконец-то пришли!

Граф Соколов, держа в одной руке бутылку вина, а в другой нанизанный на двузубую вилку кусок стейка, кинул всё это дело на поднос и под косые взгляды остальных собравшихся направился в нашу сторону.

Да, неловкость улетучилась. Смысл париться о косых взглядах, когда всё и так полетело к чертям?

Александр наплевал на все приличия, крепко обнял нас обоих.

— Рад вас видеть! Алёна, ты выглядишь умопом… умо… про…

— Умопомрачительно? — давя улыбку, спросила она.

— Да! Именно так!

Снова крепко обнял и вдруг совершенно трезвым и спокойным голосом прошептал:

— Дружище, не ходи с такой хмурой рожей. Ты должен повеселиться так, чтобы нас запомнили здесь.

А затем отпрянул, похлопал меня по плечу и проводил до центра комнаты, где на диванах и креслах восседали важные дяди в окружении роскошных дам.

— Господа! — объявил Александр, остановившись. — Надеюсь, вы помните графа Разина. Прошу любить и жаловать!

— Да, помним, — ухмыльнулся мужчина примерно сорока лет, сидевший на диванчике рядом с женщиной минимум вдвое моложе. — На этот раз вы соизволили явиться в подобающем виде?

Герцог Генри Артурович Нейман. Один из старших наследников обрусевшего немецкого рода на службе императора. Высокомерное лицо, снисходительная улыбка и надменный взгляд. И должность министра финансов, за которую многие бы убили. Даже на фотке в досье он выглядел сукиным сыном.