Рассвет наступит через пару часов. С первыми лучами солнца спрятаться станет ещё сложнее. Дождь немного помогал скрываться, но он же не мог идти бесконечно.

А сегодня ещё и новый этап турнира. Пропажа моей “великолепной” персоны может вызвать вопросы.

Я втянул воздух, пытаясь взять себя в руки. Хватит думать. Надо действовать.

Сначала — выбраться живым.

Дождь продолжал лить, как будто хотел затопить весь грёбаный Тиарин.

Я бежал по скользким крышам, стараясь не сорваться вниз, где улицы кишели стражей. Дождь делал черепицу коварной, каждый прыжок был испытанием, но я не мог позволить себе замедлиться. Я скользил, ловил равновесие, перепрыгивал с одного здания на другое, оставляя позади гулкий шум города. Это был мой единственный шанс. На мостовой внизу, в свете фонарей мелькали фигуры патрульных, но они смотрели не вверх. Пока что. Мне нужно было место, где я мог бы спрятаться, хотя бы на несколько минут, место, куда стража не сунется без крайней необходимости.

"Хмельная змея". Злачное место, о котором говорили разное. Таверна, в которой не задают лишних вопросов, но где тебе могут перерезать глотку за взгляд не в ту сторону. Идеальное место, чтобы исчезнуть — или потерять ещё больше крови. Кажется у меня созрел план.

Я толкнул тяжёлую деревянную дверь, густой запах перегара, жареного мяса и разлитого эля ударил в лицо. Внутри было тепло, шумно, оживлённо. Мужчины сидели за длинными столами, карты, кости, драки, грязные шутки — обычный вечер в этом притоне. Несколько женщин лениво переговаривались у барной стойки, разглядывая посетителей с ленивым интересом.

Я сделал несколько шагов внутрь, бросил быстрый взгляд по сторонам. Люди замолкли. Не сразу, но постепенно, словно холодный ветер прошёл по залу. Тишина длилась мгновение, но я её почувствовал. Взгляды липли ко мне, пьяные, настороженные, оценивающие.

И тут кто-то хрипло рассмеялся.

— Это ты избил беднягу Стилла так, что у него память отшибло?

Голос раздался справа. Я повернул голову. Мужик лет сорока, с разбитым носом и шрамом на всё лицо, поднялся из-за стола, держа в руке глиняную кружку. С глазами полными злобы.

Чёрт.

— Да чтоб меня, точно он! — подал голос другой, вставая. — Говорили, что Стилл теперь путает, где у него рот, а где задница!

Толпа загудела, зашевелилась, напряжение окутало воздух.

Я не стал ждать, пока они решат, что делать. Но как оказалось я опоздал.

Кружка разлетелась вдребезги о мой висок, боль вспыхнула, но я уже шагнул вперёд, отводя руку и вбивая кулак прямо в лицо ближайшего нападающего. Он отшатнулся, кровь хлынула из разбитого носа.

Грохот кружек. Треск костей. Вкус крови на губах.

Я двигался, как зверь, отбиваясь, уклоняясь, атакуя. Они налетели, как голодные псы — пьяные, злые, уверенные, что числом задавят. Дураки. Толпа хороша, когда ты снаружи, но внутри? Внутри это всего лишь мясо, давящее само себя.

Следующий удар пришёлся в бок, но я уже знал, что произойдёт. Рука взметнулась, кисть перехватила запястье противника, и нож, что должен был вонзиться мне в рёбра, развернулся в его же сторону. Мужик заорал, когда лезвие вошло в его собственный живот, и я толкнул его в стол.

Второй полез с кулаками, но я ушёл в сторону, и его костяшки встретились не с моим лицом, а с бочкой за спиной. Он взвыл, но тут же схватился за бутылку, пытаясь ей замахнуться. Я не дал ему шанса. Короткий шаг вперёд, удар локтем под подбородок — его зубы клацнули, глаза закатились, и он рухнул, словно мешок с дерьмом.

Грохот. Кто-то перевернул стол, что-то разбилось. Запах эля, крови, пота и страха смешался в один тяжёлый коктейль. Я увидел, как один из них — тот, что кричал про Стилла — достал меч. Он знал, как его держать. Чёрт, хоть кто-то здесь не просто махал кулаками, а знал, что делает.

— Ты труп, сукин сын. — прорычал он, делая рубящий удар.

Я отбил меч запястьем, кинжал в моей руке скользнул по его клинку, но тот быстро сменил хват, уходя в боковую стойку. Ладно, этот может быть проблемой. Другие медлили, ждали, кто из нас выживет. Весь грёбаный зал превратился в арену, где пахло кровью и смертью.

— Значит, начнём по-настоящему. — пробормотал я.

Магия хлынула из пальцев. Чёрная пелена окутала таверну. Свет фонарей задохнулся. Огонь в очаге потух, словно кто-то сжал его пальцами. Кромешная тьма. Живая. Тягучая. Она облепила стены, проникла в каждый угол, скрыла лица.

— Ч-что за… — раздался чей-то сдавленный голос.

— Где…

— Я… Я ничего не вижу!

Паника. Они начали двигаться наугад, толкаться, сбивать друг друга. Я слышал их дыхание, слышал, как кто-то замахнулся вслепую, как кинжал пронёсся мимо меня, как кто-то другой рухнул, запнувшись. Они были слепыми котятами, а я был охотником.

Я шагнул в сторону, уклоняясь от случайного удара, и всадил кинжал под рёбра первому, кто оказался рядом. Он хрипнул, осел на колени, схватившись за рану. Следующий замахнул дубину, но я нырнул под удар, развернулся и ударил в шею. Брызги горячей крови ударили в лицо.