— Факультет рентмейстерского дела и казначейства.

— Твои родители пристроили тебя сюда? — спросил я.

Девушка чуть вздрогнула, будто я застал её врасплох, но быстро взяла себя в руки.

— Отец, — ответила она тихо. — Он человек. Считал, что если я получу образование, смогу изменить свою жизнь.

— А откуда ты? — спросил я, слегка замедлив шаг, чтобы поймать её взгляд.

Она ненадолго замялась, словно обдумывала, что именно рассказать.

— Из резервации на северной границе… — наконец произнесла она. Голос её звучал ровно, но я заметил, как она невольно сжала руки.

Элдорская Северная Резервация. Я слышал о ней — закрытое, угнетающее место,часто страдающее от набегов северян, в котором эльфы и полуэльфы борются за выживание, причём между собой. Жалкое должно быть зрелище…

Однако, она не была жалкой…В осанке полуэльфийки. было больше достоинства, чем у большинства тех, кого я встречал здесь, в городке, в Айронхилле и даже в чёртовом Щите Державы.

— Ты из резервации и попала сюда, на факультет рентмейстерского дела? — удивился я. — Знаешь, я тоже на этом факультете. Получается, мы будем учиться вместе.

Она подняла на меня глаза, в которых на мгновение блеснуло удивление, а затем появилась едва заметная тень улыбки.

— Правда? — её голос стал чуть теплее. — Значит, я не одна. И у меня уже есть знакомый.

— Нет, не одна, — заверил я. — Если что-то понадобится или будут вопросы — можешь обращаться ко мне. Я живу в усадьбе, на окраине студенческого городка.

Она неловко кивнула.

На самом деле, я слегка растерялся. Её откровенность выбила меня из равновесия

Мы шли бок о бок, и хотя я пытался сосредоточиться на дороге перед собой, мысли то и дело возвращались к недавнему инциденту. Девушка, которой я помог, всё ещё выглядела напряжённой, хоть и старалась это скрыть. Её взгляд снова был устремлён вперёд, но время от времени я замечал, как она украдкой оглядывается на меня. Она словно не могла решить, можно ли мне доверять.

— Кто они? — спросил я спокойно, но в голосе всё же прорезалась нотка твёрдости. — Эти двое, что издевались над тобой.

Она слегка замялась, прежде чем ответить. Казалось, что каждое слово даётся ей с трудом.

— Их зовут Арден и Меррик, — произнесла она наконец. — Они тоже с нашего факультета. Недавно они подошли ко мне, предложили прогуляться, сказали, что хотят подружиться. А я… поверила.

Она сделала паузу, будто собиралась с силами, чтобы продолжить. Я ничего не сказал, позволяя ей говорить в своём темпе.

— Но потом всё изменилось. Они отвели меня в безлюдное место за корпусом. Сначала начали шутить, называя “отродьем”. Потом бросили в меня горсть грязи, а когда я попыталась уйти, Арден толкнул меня, а Меррик ударил. Они смеялись… сказали, что я не должна быть здесь, среди людей.

Её голос дрогнул, но она не дала слезам навернуться на глаза. Её гордость была сильнее боли, которую она испытала. Это произвело на меня впечатление. Но вместе с тем внутри начала закипать злость. Эти имена, Арден и Меррик, я запомнил их.

Значит, они тоже с моего факультета. Это открытие было одновременно и неожиданным, и раздражающим. Теперь я понимал, что эта история не закончится просто так. Эти двое, скорее всего, уже настроены против меня за то, что я вмешался. А узнав, что мы учимся на одном факультете, они, вероятно, попытаются отыграться.

Что ж, пусть попробуют. Я давно привык иметь дело с подобными людьми. Слишком много раз я сталкивался с высокомерными сынками богатых родителей, которые считали, что мир принадлежит им. Они часто полагаются на своё положение, деньги или просто на толпу таких же, как они. Но их слабость всегда одна и та же — они не знают, что такое настоящая борьба…

Я на мгновение посмотрел на неё. Её шаги были всё такими же лёгкими, но напряжённость в плечах выдавали внутреннее напряжение.

— Не переживай из-за них, — сказал я уверенно. — Если они ещё раз попробуют выкинуть что-то подобное, им придётся иметь дело со мной.

Она чуть замедлила шаг и посмотрела на меня с недоверием. Я заметил, как её губы дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но затем передумала. Вместо этого она просто коротко кивнула. Это был жест благодарности, хоть и сдержанный.

Пока мы шли дальше, я снова задумался о предстоящем. Конфликт с Арденом и Мерриком, похоже, был неизбежен. Но я не боялся. Я знаю что такое настоящий страх… Они этого не стоят. За эти годы я научился постоять за себя, а если понадобится, и поставить на место тех, кто этого заслуживает. Однако сейчас меня больше волновал другой вопрос: как долго эта девушка сможет выдерживать такое отношение? Её сила впечатляла, но никто не должен постоянно сражаться в одиночку. Возможно, ей просто нужен кто-то, кто будет рядом. Даже если этот кто-то — всего лишь случайный знакомый, вроде меня.