К слову та же беда и у Элейны с Артэйном…

Отец, всё это время стоявший чуть в стороне, шагнул ближе и протянул руку. Его рукопожатие было крепким, как и всегда. — Я горжусь тобой, сын. Ты делаешь шаг к тому, чтобы стать мужчиной. Не подведи.

Я кивнул, чувствуя, как ком подступает к горлу. Его слова, простые и лаконичные, означали для меня многое. Он положил руку мне на плечо и добавил:

— Запомни: мудрость часто важнее силы. Используй её с умом.

Когда мы вышли из дома, я обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на родные стены. Селена махала рукой, вытирая слёзы, Грегор обнял Тарена и Мириэль, Алиенна стояла рядом, её лицо оставалось спокойным, но глаза светились тёплым светом. Я запомню этот момент навсегда.

Экипаж тронулся, и вскоре дом скрылся за горизонтом, оставив после себя лишь лёгкую пыль на дороге. Я долго смотрел в окно, наблюдая, как поля и рощи, знакомые с детства, остаются позади. Последний взгляд на земли, которые я знал всю свою жизнь, был наполнен смешанными чувствами: грустью, волнением и легким трепетом перед неизвестным. Я пытался скрыть эти эмоции, сосредоточившись на спокойном ритме колёс.

Лорен, сидевший напротив, казалось, вовсе не замечал моего состояния. Он с шумом вдохнул, будто сбрасывая сонливость, и внезапно прервал тишину:

— Ну, дружище, чем займёмся, когда приедем? До начала учебного года будет ещё две недели, — его голос звучал с задорной ноткой, словно он ждал не менее приключений, чем я.

Я отвлекся от своих мыслей и посмотрел на него. Его неизменный оптимизм слегка заразил меня, и я ответил с лёгкой улыбкой:

— Думаю, мы сможем найти что-то интересное. Например, изучить город или познакомиться с будущими однокурсниками. Но сначала… думаю, можно позволить себе немного отдохнуть.

Лорен усмехнулся, и его глаза заискрились:

— Отличный план! Но если будет возможность, найди мне лучшую таверну в городе. Хочу хорошенько отпраздновать, что ты наконец-то покидаешь родовое гнездо, о великий Айронхарт!

Его шутливый тон заставил меня рассмеяться. Впервые за долгие дни я почувствовал лёгкость. Этот смех помог разрядить напряжение, которое я носил внутри. Но в глубине души я понимал: эти две недели — всего лишь краткое затишье перед бурей. Академия ждала меня, и с ней — новые испытания, к которым я вроде бы готовился, но которые всё равно внушали трепет.

Лорен, как всегда, был полон энтузиазма. Он начал рассказывать о своих планах: изучать тактики древних полководцев, тренироваться в управлении кавалерией и, если повезёт, даже участвовать в турнирах. Его энергия была вдохновляющей, но я знал, что его путь будет не таким простым, как он надеялся. Всё же я не стал разрушать его мечты — этот запал был важен для него.

— Ты ведь знаешь, Максимус, что я не собираюсь быть просто твоей тенью, — сказал он, неожиданно серьёзно. — Я хочу доказать, что Дагвеллы могут быть достойны уважения, даже если мы не так богаты, как Айронхарты.

Дагвеллы — действительно небогатый род, и, возможно, именно поэтому они стали нашими вассалами. Однако Лорен всегда выделялся своим рвением и желанием доказать свою ценность. Его отец, старый, но гордый человек, был искренне рад, что его сын поедет со мной в Тиарин. Он даже не пожалел лестных слов в адрес моего отца и нашего капитана, видя в этом шанс для своего рода.

— Кстати, ты знаешь, что в Тиарине есть знаменитая арена? — продолжал Лорен, явно наслаждаясь темой. — Говорят, там проходят лучшие бои, которые собирают людей со всего континента. Может, мы сможем посмотреть хотя бы один?

Я слегка улыбнулся, увидев его воодушевление:

— Возможно. Но лично меня больше интересуют библиотеки и лекции мастеров. Говорят, их знания ценятся даже за Горными Цепями. Если мы сможем постичь хотя бы часть их мудрости, это будет огромным достижением.

Лорен рассмеялся, его голос наполнил экипаж:

— Ты, как всегда, слишком серьёзен! Но это хорошо. Кто-то из нас должен быть умным и ответственным, чтобы я мог сосредоточиться на веселье.

Мы оба рассмеялись, и этот момент немного снял напряжение, которое нависло над нами перед отъездом. Лорен был не только моим спутником, но и другом, с которым можно было разделить радости и трудности. Его энергия и юмор помогали мне смотреть в будущее с большей уверенностью.

Экипаж продолжал двигаться вперёд, оставляя за собой прошлое и приближая нас к новому началу. За окнами мелькали поля и леса, а внутри звучали голоса, полные надежды и ожидания грядущих событий. Тиарин ждал нас, и я чувствовал, что этот город станет началом новой главы не только для меня, но и для Лорена.

***

Спустя три недели, прибыв в студенческий городок, я ощутил себя словно в ином измерении, где каждая деталь окружения излучала утончённость и говорила о принадлежности к высшему обществу. Грациозные усадьбы возвышались повсюду, каждая защищённая высокими воротами, украшенными сложной ковкой, словно напоминание о богатой истории их владельцев. Узкие аллеи, вымощенные светлым камнем, были обрамлены идеально подстриженными живыми изгородями, которые подчёркивали строгую упорядоченность этого места. Даже воздух здесь, пропитанный лёгким ароматом цветущих деревьев и свежести, казался особенным. В этом мире было что-то одновременно чарующее и устрашающее напоминание о том, что я пока ещё посторонний в этом обществе.