После долгого валяния в горячей воде, я наконец почувствовал, как тело перестало протестовать. Вода смыла не только грязь, но и часть воспоминаний о той ночи — хотя бы на время. Вода, тепло и тишина помогли мне ненадолго забыть о тяжести недавних событий. Однако долго оставаться в этом состоянии было нельзя. Оставив позади ванную комнату, я направился в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Всё-таки нужно было собраться — впереди вечер, который обещал быть непростым.

Закончив причесываться и надев свежую одежду, я услышал, как дверь приоткрылась. На пороге нарисовался Лорен. Лицо у него было таким, будто он только что узнал, что его любимую саблю продали на рынке за три медяка. Он пристально посмотрел на меня, будто изучая каждую царапину и синяк.

— Максимус, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась обеспокоенность. — Мы не успели поговорить, но ты выглядишь так, будто тебя пытались прикончить. Что, чёрт возьми, произошло?

Я отвёл взгляд, пытаясь собрать слова. Внутри меня всё ещё бушевала буря мыслей, но выговориться кому-то всё же было необходимо. Однако, слова не шли.

— Лорен… ты не будешь меня осуждать? — спросил я наконец, глядя на него исподлобья.

На его лице промелькнула тень злости, и он резко шагнул ко мне ближе.

— Осуждать? — его голос стал громче, но оставался контролируемым. — Ты шутишь? Если тебе мало того, что я твой друг, то хотя бы поговори со мной как со своим оруженосцем. Хватит этих недомолвок, Максимус.

Его слова задели меня. Он был прав. Лорен не заслуживал моего молчания. Я выдохнул и кивнул.

— Прости, — сказал я тихо. — Просто это… сложно. Всё вышло из-под контроля, и я не хочу, чтобы ты оказался втянут в это без причины.

Лорен скрестил руки на груди, ожидая продолжения. Его взгляд стал мягче, но его настойчивость была ощутима.

Я выложил ему всё, что только мог. Рассказал о Харине, о Драксе, о том, как всё это связано с покушением на мою семью. Но магию я обошёл стороной. Это была та часть истории, которая должна была остаться при мне. Даже Лорену знать об этом не следовало — слишком тяжёлый груз, чтобы взваливать его на чужие плечи.

Лорен нахмурился, слушая мои слова. Его лицо отразило смесь растерянности и беспокойства.

— Ты хочешь сказать, что это всё… связано? С твоей семьёй? С теми событиями? — спросил он, его голос звучал глухо.

Я кивнул, опуская взгляд на свои руки. Они всё ещё помнили удары, кровь и напряжение.

— Да, связано. И я близок к разгадке. Но чтобы докопаться до истины, мне нужно быть осторожным. Это расследование может привести к проблемам, причём не только мне.

Лорен выдохнул так, будто собирался произнести речь на собрании ветеранов. Он шагнул ближе, положив тяжёлую руку мне на плечо — жест больше для него самого, чем для меня, казалось.

— Максимус, если ты думаешь, что я оставлю тебя одного, ты ошибаешься. Мы вместе найдём этого Оракула. И, будь уверен, я сделаю всё, чтобы помочь тебе докопаться до истины. Но… — он замолчал, подбирая слова, — впереди учебный год в Академии. Если мы сделаем неверный шаг, это может обернуться катастрофой. Мы должны быть осторожны.

Его слова прозвучали убедительно. Лорен всегда был тем, кто не боялся поддержать меня, даже если это означало риск для него самого. Я посмотрел на него и почувствовал, как груз на душе стал чуть легче.

— Спасибо, Лорен, — сказал я искренне. — Ты прав. Нужно действовать с умом.

Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу, так что я едва не подался вперёд. Этот парень, кажется, был рожден для того, чтобы вытаскивать меня из любых передряг, даже если я сам в них влез с головой.

— Вот и договорились. Но ты, друг мой, должен больше мне доверять. Иначе я придумаю, как вытрясти из тебя правду, — добавил он с лукавой усмешкой.

***

Вечер начался с привычного ожидания, которое всегда сопровождает такие собрания. Гости прибывали постепенно, каждая новая фигура добавляла красок в этот странный калейдоскоп. Первой на пороге появилась Люсиль, скромная и изящная, как всегда. Её сопровождали подруги, более уверенные в своих манерах, но всё же не затмевающие её. Люсиль двигалась с такой осторожной грацией, будто боялась случайно нарушить этот вычурный порядок.

Она остановилась у дверей, сдержанно оглядывая зал. Её взгляд задержался на музыкантах, играющих в углу, на роскошных тканях и мягком свете свечей. Казалось, всё это немного смущало её, но она старалась не подавать виду. Я поймал её короткий взгляд и отметил, как её губы чуть дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но не решилась.

Виолетта же явно была не так сдержанна. Она окинула зал придирчивым взглядом и, как обычно, не удержалась:

— В прошлый раз здесь было... куда скромнее, — произнесла она, бросив на меня чуть насмешливый взгляд. Её слова вызвали одобрительные смешки у других девушек. Это была их привычная игра — найти повод для лёгкого подтрунивания.

Я лишь слегка улыбнулся, стараясь не поддаваться на провокацию:

— Это всё Лорен. Он любит излишества, как видите.

Люсиль подняла на меня взгляд. Её голос прозвучал тихо, но с ноткой искренности: