Глядя в зеркало заднего вида на столб дыма, поднимающийся над горящей лабораторией, я думал о том, что это лишь первый шаг в уничтожении тёмных замыслов князя Терехова, но я был полон решимости дойти до конца. Я не мог выкинуть из головы то, что случилось с моими братьями, и это лишь подстёгивало моё желание довести дело до конца

Граф Сабуров вошёл в кабинет Веретинского с тяжёлым чувством неизбежного. Доклад, который предстояло сделать, вряд ли мог порадовать князя. За окнами княжеского дворца начинался ранний весенний вечер — лёгкие сумерки окутывали Владимир, а на улицах уже зажигались первые светильники.

Князь Аристарх Никифорович сидел в своём привычном кресле, но выглядел ещё хуже, чем при их последней встрече. Седые волосы, некогда аккуратно уложенные, теперь торчали в беспорядке. Руки, унизанные массивными перстнями, судорожно сжимали подлокотники кресла. На столе перед ним лежали несколько кристаллов-накопителей для магофонов и бумаги с отчётами.

— Михаил, — голос князя скрипел, как несмазанная дверь, — полагаю, у тебя есть для меня новости?

Сабуров осторожно прошёл вперёд, останавливаясь на почтительном расстоянии. С тех пор, как Веретинский начал терять контроль над своим огненным Талантом, граф всегда держался на безопасной дистанции.

— Да, Ваше Сиятельство. Отчёты из нескольких источников.

Князь раздражённо махнул рукой, с кончиков его пальцев сорвались крошечные искры, опалившие дорогую столешницу.

— Избавь меня от подробностей. Скажи лучше, жив ли ещё этот… Платонов?

Сабуров сделал глубокий вдох. Начиналось самое сложное.

— К сожалению, да. Более того, его влияние растёт.

Князь резко выпрямился, и воздух вокруг него заметно нагрелся.

— Что значит «более того»? — прошипел он, взгляд его пожелтевших глаз стал острым. — Разве не ты обещал мне, что дознаватель Волков займётся им?

— Дознавателю не удалось найти доказательств, — осторожно ответил Сабуров. — Местные жители единодушно поддержали своего воеводу. Боюсь, это ещё не всё, Ваше Сиятельство, — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Платонов зачистил Мещёрское капище.

На мгновение гнев на лице Веретинского сменился недоумением.

— Капище? То самое, где погиб мой…

— Да, — кивнул Сабуров. — Платонов возглавил отряд и уничтожил там всех Бездушных.

— Невозможно, — прошептал князь. — Двадцать лет назад туда отправился отряд лучших Стрельцов, и никто не вернулся живым!

— Тем не менее, это так. Более того, — Сабуров достал из папки свежий отчёт, — недавно Платонов побывал в Муроме, где одержал победу над Магистром.

— Магистром? — в глазах князя мелькнуло что-то похожее на страх. — Над кем именно?

— Над ректором Муромской академии Горевским. Бой произошёл на глазах десятков свидетелей из высшего общества.

Огонь на руках Веретинского внезапно вспыхнул с новой силой, охватывая его руки до локтей. Сабуров инстинктивно активировал защитный амулет, создавая вокруг себя тонкую, почти невидимую пленку магической энергии.

— Ты обещал мне, что он сгинет в глуши! — глаза князя полыхали яростью. — Вместо этого он становится сильнее с каждым днём! Скоро у него будет собственное войско, если не остановить его!

— Ваше Сиятельство, успокойтесь, — попытался вмешаться Сабуров. — У нас всё ещё…

— Успокоиться?! — огненные вихри закружились вокруг князя, опаляя ковёр и занавески. — Ты три раза провалил поручение! Сначала он чудом выжил на эшафоте, затем ускользнул от дознавателя, а теперь ещё и расширяет своё влияение!

Громадная волна пламени сорвалась с рук князя и пронеслась над столом, превращая бумаги в пепел и опаляя стену за спиной Сабурова. Граф почувствовал, как его защитный амулет раскалился до предела, но выдержал.

— У меня есть решение, — твёрдо произнёс Сабуров, когда первая волна огня утихла. — Идеальное решение.

— Какое ещё решение? — прорычал Веретинский, хотя огонь на его руках немного уменьшился.

— Гон, — просто ответил Сабуров. — Приближается новый Гон.

Князь замер, внезапно заинтересовавшись.

— Продолжай.

— Согласно донесениям, в Пограничье наблюдаются все признаки приближающегося Гона. Бездушные начали организованные атаки, действуя координированно. Это классический признак, — Сабуров сделал паузу. — Вы хотели стереть деревню с лица земли? Бездушные сделают это за нас.

Веретинский медленно опустился в кресло, огонь на его руках полностью угас. Мимолётное усиление, и тлеющие занавески с ковром также погасли. Его лицо приобрело задумчивое выражение.

— Как скоро?