Поднял голову и заметил, что охранники уставились на меня с выпученными глазами, будто я совершил что-то неприличное. Видимо, у них тут не принято пить кофе залпом. Судя по тому, как местные медленно потягивали напиток маленькими глотками, смакуя каждую каплю, этот ритуал имеет особое значение.

Я сдержал улыбку и пожал плечами, словно не понимая их удивление. Что поделать, варвар из России… Мы отправились дальше, когда мои сопровождающие наконец доцедили свои крошечные порции, явно растягивая удовольствие.

Улицы Бахчисарая петляли и сужались, уводя нас всё глубже в город. Люди вокруг становились колоритнее, товары в лавках — экзотичнее. Женщины, закутанные в цветастые ткани с головы до ног, мелькали среди толпы, как яркие экзотические птицы. Мужчины в широких шароварах и длинных халатах громко торговались, размахивая руками и призывая в свидетели кого-то наверху.

Постепенно улочки стали выводить нас к большой открытой площади. Шум усилился, превращаясь в настоящий гул. Оказалось, мы приближаемся к базару, и не к обычному. Это был рынок монстров.

Огромная площадь, разделённая на сектора, заставлена клетками разных размеров. Внутри них копошились, ползали, летали и перемещались всевозможные твари. От мелких, размером с крысу, до огромных, способных проглотить человека целиком.

Продавцы громко расхваливали свой товар, объясняя преимущества каждого монстра. Покупатели — в основном бородатые мужчины в дорогих одеждах — внимательно осматривали предлагаемых тварей, щупали, проверяли зубы и когти, как на лошадином рынке.

Воздух был наполнен резкими запахами — звериными мускусами, кровью, экскрементами, гнилью. К этому примешивались ароматы специй, которыми, видимо, пытались перебить основную вонь.

Я остановился у первой же крупной клетки. Внутри находилось существо, похожее на огромную ящерицу с шестью лапами и двумя головами. Тварь лениво перебирала конечностями, перемещаясь по дну своей тюрьмы.

Проходя мимо, почувствовал ощутимый всплеск магии. Источник отреагировал, слабо пульсируя в ответ. Интересно… Эти монстры явно насыщены энергией. Возможно, даже больше, чем наши.

Двинулся дальше, внимательно изучая местную фауну. Вскоре наткнулся на загон побольше, в котором я с волнением узнал степных ползунов. Целая дюжина этих тварей сидела в просторном вольере, покрытом сверху сеткой. Они выглядели точно так же, как те, с которыми я сражался: бугристая кожа, огромные пасти со множеством зубов, перепончатые лапы.

— Спроси, сколько стоят, — попросил я Зафира, указывая на ползунов.

Турок обменялся фразами с продавцом — толстым мужиком в засаленном халате, сидевшим на стуле рядом с клеткой.

— Их продают десятками, — перевёл мне Зафир. — Цена за партию.

Пришлось немного помучить турок, чтобы понять местный курс к нашим деньгам. После нескольких уточняющих вопросов выяснилось, что десяток степных ползунов стоит триста тысяч в пересчёте на рубли.

Немало, однако… Но, учитывая их полезность и потенциал использования, цена вполне обоснованная. Шкуры, вытяжка из ядовитых желез, кости — всё это ценные ингредиенты для алхимии и артефакторики.

Дальше обнаружились загоны с песчаными змеями. Их продавали поштучно, и каждая тварь обошлась бы в сто тысяч рублей. Что-то дорого… Или у них тут особые подвиды, более ценные?

Внимательно осмотрел змей. Они выглядели крупнее и ярче тех, что я встречал на поле боя. Чешуя отливала металлическим блеском, а глаза светились едва заметным внутренним огнём. Возможно, у этих действительно есть особые свойства, о которых я пока не знаю.

Искал шкуры и другие части тварей, но, к моему разочарованию, здесь их не оказалось. Может быть, такая торговля ведётся в другом месте или по особым запросам. Не хотелось показывать свой истинный интерес, чтобы не вызвать лишних подозрений у сопровождающих.

Мы двинулись дальше по рынку, и внезапно атмосфера изменилась. Воздух стал как будто тяжелее, гуще. Шум толпы приобрёл другой оттенок: меньше восторженных возгласов, больше тихих, деловых переговоров. На несколько сотен метров тянулись клетки уже не с монстрами, с людьми.

Рабы. Разные: грязные, избитые, голые, в одежде, взрослые, дети… Первая часть выставленного на продажу «товара» состояла из местных жителей.

— Эти люди, — я кивнул на ближайшую клетку, — они родились рабами или?..

Зафир перевёл мой вопрос другому охраннику, потом ответил:

— Должники, которые так и не смогли ничего вернуть. За это их берут в рабство. А если должен мужчина, то всю его семью.

Сурово… Я поморщился, когда увидел клетку с детьми — худыми, напуганными, жмущимися друг к другу, как зверьки. Мой явный дискомфорт заметил Зафир.

— С ними ничего плохого не сделают, — поспешил он объяснить. — Всех возьмут на работу. Женщин никто не покупает ради утех, это харам… Запрещено.

Странная мораль. Держать людей в клетках — можно, использовать для секса — нельзя. Хотя кто я такой, чтобы судить чужие обычаи? В каждой стране свои порядки.