– Их несколько, - произнес он, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях.
– Минимум четверо.

Он повернул голову, как бы прислушиваясь к различным направлениям, хотя на самом деле отслеживал искажения временного потока.

– У входа двое. Ещё один перемещается к окну, четвертый… крупнее остальных, вероятно, их лидер, держится позади.

Когда он открыл глаза, то увидел, как Тан Сяо плавным движением извлекает из потайных карманов рукавов тонкие метательные иглы с тёмно-синими наконечниками. Её осанка мгновенно изменилась, плечи развернулись, спина выпрямилась, а в глазах появилась хищная сосредоточенность, которую он никогда раньше не видел у спокойной помощницы наставника Цзы.

Их взгляды встретились, и Михаил не смог скрыть изумления.

– Потом объясню, - коротко бросила она.
– Создай замедление у входа в дом.

Михаил глубоко выдохнул, ощущая, как энергия поднимается от основания позвоночника, проходит сквозь солнечное сплетение и растекается по рукам к кончикам пальцев. Он не просто замедлял время, он создавал особое пространство, где энергетические потоки противостояли искаженному течению скверны.

Временной пузырь сформировался точно в тот момент, когда в дом забежали существа. Стороннему наблюдателю показалось бы, что зараженные внезапно начали двигаться в несколько раз медленнее, точно в киселе.

Тан Сяо действовала мгновенно. Её руки описали в воздухе полукруг, и три иглы устремились к первому зараженному, поразив его в шею и грудь. Не дожидаясь результата, она уже метнула следующую партию игл во второго нападавшего. Каждая игла находила свою цель с хирургической точностью.

– Это не техники наставника Юнь Цзы, - произнес Михаил, удерживая временное искажение.

Тан Сяо не ответила. Как только два первых зараженных рухнули, она скользнула к окну с плавностью воды, огибающей камень. Третий зараженный едва успел просунуть руку сквозь оконную раму, когда игла вонзилась точно между сухожилиями запястья, парализуя конечность.

Удерживать временное искажение становилось всё труднее, тонкие бисеринки пота выступили на лбу Михаила, а в висках пульсировала боль. Энергетические контуры начали мерцать по краям - признак истощения ресурсов.

Лидер зараженных, массивный мужчина с чешуйчатыми наростами на шее и плечах, ворвался внутрь, частично сопротивляясь временному искажению. Его глаза были полностью черными, а кожа покрыта сетью пульсирующих тёмных прожилок, изо рта сочилась густая тёмная жидкость.

– Уходи с линии атаки!
– крикнула Тан Сяо.

Михаил отпрыгнул в сторону, позволяя временному пузырю рассеяться. Освободившуюся энергию он перенаправил в ладони, готовясь к технике “Волна отражения”, отбрасывающей противника его же силой.

Но атаковать ему не пришлось. В тот момент, когда зараженный бросился вперед, Тан Сяо словно растворилась в полумраке комнаты. Михаил едва успел заметить, как её силуэт на мгновение слился с тенью от очага, а в следующее мгновение она возникла за спиной нападавшего. Серия молниеносных ударов, и нападавший рухнул на пол, дёргаясь в конвульсиях, но оставаясь живым.

Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием поверженных и потрескиванием огня в очаге.

– Специальный состав на иглах блокирует энергетические каналы, - объяснила Тан Сяо, методично извлекая иглы из тел обездвиженных существ.
– Обычная парализация не удержала бы тех, кто изменен скверной. Этот состав временно разрывает связь между скверной и телом носителя.

Её движения были точными и экономными, лишенными суетливости. Каждую иглу она аккуратно протирала тканью, смоченной в прозрачной жидкости с резким травяным запахом, прежде чем убрать в узкий футляр, скрытый в рукаве.

– Думаю, мне пора представиться заново, - произнесла она, закончив свою работу.

Она выпрямилась и на миг закрыла глаза, глубоко вдохнув. Когда она снова посмотрела на Михаила, её взгляд изменился, стал более проницательным, изучающим. Ничего не осталось от той скромной помощницы наставника, которой она казалась все эти месяцы.

– Школа Теневого Шёпота, - произнес Михаил, опережая её.
– Мастера скрытности и теневых техник.

Тан Сяо едва заметно улыбнулась.

– Наблюдательно. Что выдало меня?

– Техника перемещения “Шаги в тени”, так, кажется, она называется? Мне доводилось слышать о ней, но никогда не видел в действии.

Тан Сяо кивнула.

– Мы редко демонстрируем её открыто. Тот факт, что я использовала её при тебе, говорит о моем доверии.

Михаил присел на край стола, не сводя глаз с поверженных тел.

– Я подозревал, что ты не простой архивариус. Слишком глубокие знания, слишком точные вопросы. Но школа Теневого Шёпота, они редко действуют, обычно предпочитают наблюдать.