Тан Сяо кивнула и продолжила допрос:

– Где находится кристалл? Где проведут ритуал?

Юноша застонал, его тело выгнулось дугой. Чёрные прожилки стали темнее, пульсируя в такт биению сердца.

– Он сопротивляется, - заметил Михаил.
– Скверна не хочет, чтобы он говорил.

Тан Сяо решительно кивнула и приложила пальцы к шее юноши, точно над пульсирующей веной.

– Техника “Успокоения крови”, - пояснила она.
– Старинное искусство Теневого Шёпота. Может временно замедлить распространение порчи. Школы Теневого Шёпота и Каменного Сердца когда-то были союзниками и весте разработали этот метод. Мы знаем слабости скверны.

Её пальцы начали двигаться по коже юноши, описывая сложные узоры. Там, где она касалась, черные прожилки бледнели, словно отступая.

Юноша глубоко вздохнул, его глаза на мгновение прояснились.

– Пещера… за древним храмом у восточного хребта, - произнес он более ясным голосом.
– Там… главный кристалл… Спасите… остальных…

Но вспышка ясности длилась недолго. Черные прожилки снова потемнели, глаза юноши закатились, и он обмяк в руках Михаила.

– Он стабилен, - сказала Тан Сяо, проверяя пульс.
– Но информация бесценна. Теперь мы знаем, где искать источник скверны.

– Что с ними будет?
– Михаил кивнул на остальных пленных.

Тан Сяо задумчиво посмотрела на зараженных.

– В деревне есть целитель, который знаком с нашей школой. Он сможет поддерживать их в стабильном состоянии. Полное излечение… маловероятно на этой стадии. Но я должна попытаться, особенно ради этого юноши. Я не смогла спасти брата, но, возможно, смогу помочь ему.

Михаил вспомнил лесничего, чью хижину они заняли.

– Как думаешь, что случилось с хозяином этого места?

Тан Сяо осмотрелась, как будто ища ответ в деталях обстановки.

– Судя по отсутствию следов борьбы и тому, что запасы остались нетронутыми… его, вероятно, тоже увели к кристаллу либо в качестве новой жертвы, либо как зараженного проводника.

– Это объясняет, почему эти существа пришли сюда, - заметил Михаил.
– Они не случайно наткнулись на нас. Видимо, они регулярно бывают в этих краях, похищая новые жертвы.

За окном послышался крик ночной птицы, заставивший их обоих насторожиться. Тан Сяо быстро подошла к окну, вглядываясь в темноту.

– Пока все спокойно, - сказала она.
– Но нам следует быть готовыми к новым гостям. Скверна не оставит нас в покое, особенно теперь, когда мы захватили некоторых из них.

Сумерки сгустились, превращая лес за окнами хижины в царство теней. Михаил занавесил вход в хижину шкурой, которая валялась на полу, видимо, заменяла лесничему половик. Тан Сяо же методично устанавливала по периметру дома небольшие амулеты, вырезанные из темного дерева, с нанесенными на них символами.

– “Ловушки теней”, - пояснила она, заметив взгляд Михаила.
– Изобретение нашей школы для раннего обнаружения угрозы. Если кто-то пересечет эту линию, мы узнаем.

Михаил сидел у очага, пытаясь унять дрожь в руках. Длительное использование дара брало свое - виски пульсировали болью, а конечности стали тяжелыми, точно налитыми свинцом. Корень снежного лотоса помог, но для полного восстановления требовалось время.

Заметив в углу хижины потрепанный рюкзак лесничего, Михаил подошел к нему. Внутри обнаружились личные вещи - несколько писем, дневник в кожаном переплете.

– У него была семья, - тихо произнес Михаил, показывая письма Тан Сяо.
– Интересно, где они сейчас?

– Возможно, в деревне узнаем, - Тан Сяо бережно вернула их на место. В её глазах промелькнула тень, она воспомнила о собственной потере.
– Скверна не просто убивает людей. Она разрушает семьи, связи, память.

Тан Сяо закончила установку защиты и опустилась рядом с ним на колени. Теперь, когда она не скрывала своей истинной натуры, все ее движения изменились, стали более плавными, экономными, хищными. Даже взгляд стал другим, пронзительным, внимательным, замечающим малейшие детали.

– Твоя школа Текущей Воды борется со скверной открыто, - сказала она, разливая по чашкам ароматный травяной чай.
– А наша - из тени. Разные пути к одной цели.

Михаил наконец заметил то, что упускал раньше, - тонкий шрам, идущий от ее запястья по руке вверх и скрывающийся под рукавом. Характерный след инициации в школе Теневого Шёпота - метка принадлежности к одной из старейших и самых загадочных школ.

– Ты говоришь наша школа, а не моя школа, - заметил Михаил.
– Интересная формулировка для мастера теневых техник.