– Слишком дорого просишь, старик, - голос подростка звучал неестественно резко для его возраста.
– Может, стоит научить тебя правильным ценам?

Феликс мгновенно считал узор вероятностей вокруг конфликта - тревожные красные нити переплетались с чем-то чёрным, пульсирующим, тем самым искажением, которое он заметил у городских ворот.

– Не вмешивайтесь, - тихо произнёс господин Ляо, - стража скоро прибудет. Они не решаются открыто противостоять школе, но обычно их появления достаточно, чтобы ученики отступили.

Внутренняя борьба мгновенно развернулась в сознании Феликса. С одной стороны, прямое вмешательство в конфликт угрожало его миссии и позиции школы Текущей Воды. С другой - это был идеальный шанс изучить странные изменения в учениках школы Небесного Ветра вблизи. К тому же печать в его груди отзывалась на присутствие чёрного искажения, нагреваясь от близости скверны.

Он видел несколько возможных путей развития событий. В большинстве из них прямое противостояние приводило к конфликту, совершенно ненужному для его миссии. Но была тонкая нить вероятности через непрямое вмешательство.

– Господин Ляо, - Феликс отошёл от окна, принимая решение, - я понимаю ваше беспокойство. Но иногда нужно действовать тоньше противника.

Глава торгового дома внимательно посмотрел на него, в глазах мелькнуло понимание.

– Будьте осторожны, достопочтенный Чжан, - только и сказал он.
– Эти ученики уже не те, кем были раньше.

Феликс вышел на улицу в тот момент, когда один из парней замахнулся на торговца.

– Достопочтенные, - голос Феликса прозвучал спокойно и уверенно, годы ведения переговоров не прошли даром.
– Возможно, мы можем разрешить это недоразумение мирным путём?

Ученики обернулись к нему. Феликс сразу заметил их глаза, слишком блестящие, с расширенными зрачками и красноватыми прожилками на белках. Теперь, наблюдая вблизи, он ясно видел, что это была форма скверны, но странно модифицированная, точно направленная кем-то с определённой целью.

– Школа Текущей Воды, - протянул один, явно главный, оглядывая синие одежды Феликса.
– Что, пришёл поучить нас манерам?

Феликс увидел, как несколько прохожих остановились, наблюдая за развитием ситуации, среди них был человек в одежде городской стражи, но он не спешил вмешиваться, подтверждая слова Ляо о параличе власти.

– Напротив, - Феликс позволил своему дару развернуться в полную силу, одновременно принимая базовую стойку школы Текущей Воды, не угрожающую, но готовую к бою.
– Хотел предложить свои услуги в оценке качества товара. У меня есть некоторый опыт в торговле специями.

Это было правдой, в своей прошлой жизни он провёл немало сделок с поставщиками приправ для ресторанной сети своей корпорации. Эта информация, извлечённая из его личного опыта, а не из памяти тела Чжан Вэя, создавала интересный контраст, который он мог использовать.

– Вот как?
– главарь хмыкнул, но в его позе появилось лёгкое колебание. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него слегка ослабили хватку, показывая, что под влиянием скверны всё ещё оставался человек, способный к рациональному мышлению.
– И что ты можешь сказать об этом?
– он протянул банку.

Феликс принял её, сделав вид, что изучает содержимое. Сочетание характерного аромата и янтарного цвета сразу выдавало происхождение специи.

– Высший сорт кардамона, - уверенно произнёс он, возвращая банку.
– Судя по аромату и цвету, собран в горных районах северного склона. Такой действительно стоит дорого.

Главарь нахмурился, но Феликс заметил в его глазах проблеск сомнения. Он продолжил, используя свой опыт для построения убедительной аргументации.

– Более того, я знаю поставщиков специй во многих провинциях. Торговец Чэнь, - он кивнул в сторону пожилого владельца лавки, - известен своей честностью. А его старший брат, насколько мне известно, является главным поставщиком пряностей для нескольких влиятельных семей, включая наставников школы Небесного Ветра.

Последнее было чистым блефом, основанным на наблюдении за торговыми связями и предположении, что в таком обществе семейные связи играют важную роль. И попал в точку! Главарь заметно побледнел, чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него словно заколебались, борясь с проблеском здравого смысла.

– Мы просто проверяли качество товара, - пробормотал он, - пойдёмте, братья.

Феликс наблюдал, как они уходят, отмечая, как чёрные нити в узоре вероятностей то усиливались, то ослабевали, словно пульсируя в такт их шагам.

– Благодарю, достопочтенный, - торговец Чэнь низко поклонился. Это был крепкий старик с морщинистым лицом и внимательными глазами, привычными к оценке тончайших оттенков специй.
– Вы спасли мне если не жизнь, то точно товар и репутацию.

– Давно они так себя ведут?
– спросил Феликс, не отрывая взгляда от удаляющейся группы.