В медитации она увидела своё прошлое - стерильную операционную в Центральном госпитале, пациента на грани жизни и смерти, серебристое мерцание нитей. Тогда она могла только наблюдать и предупреждать. Теперь она научилась влиять. Какой будет следующая ступень эволюции её дара?

Последние часы перед полночью тянулись мучительно долго. Елена провела их, приводя в порядок свои инструменты и записи, словно готовясь к долгому отсутствию.

Когда храмовые колокола начали отбивать полночь, она уже была в пути. Сад Увядших Хризантем находился в старой части города, месте, которое когда-то было императорским парком, а теперь превратилось в лабиринт заросших дорожек и разрушенных беседок.

В свете луны серебристые хризантемы действительно казались увядшими, их лепестки были словно присыпаны пеплом. Елена шла между клумбами, чувствуя, как вокруг неё сгущаются тени. Её дар показывал странные узоры, где нити жизни растений переплетались с чем-то, образуя порталы между реальностью и пустотой.

– Вы пришли, - голос посланника раздался откуда-то из темноты.
– Значит, готовы принять новый путь?

Елена глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

– У меня есть условие - я останусь целителем. Всё, чему вы меня научите, должно служить защите жизни, а не её уничтожению.

– Конечно, - в голосе посланника послышалась улыбка.
– Мы не требуем отказа от вашей сути, напротив, мы поможем вам понять её глубже. Идёмте.

Из темноты проступили очертания древней беседки, увитой мёртвыми лозами. Внутри открывался проход вниз - ступени, уходящие во мрак. Елена различала слабое свечение на стенах, похожее на то, что исходит от нитей жизни умирающего человека.

– Это путь без возврата, - предупредил посланник.
– Знания, которые вы получите, изменят ваше восприятие навсегда.

В памяти всплыло лицо Фэй, искаженное болью, когда существо скверны атаковало её. Вспомнились черные прожилки в нитях жизни учеников школы Небесного Ветра. Подумалось о Лине, который мог быть в опасности.

Елена сделала шаг к лестнице. Разве не этого она хотела? Понять природу жизни и смерти полнее, стать сильнее, научиться защищать тех, кто нуждается в помощи, даже если для этого придётся пройти через тьму.

– Я готова, - произнесла она и начала спускаться по ступеням, чувствуя, как тени смыкаются за её спиной.

Лунный свет исчез, и Елена оказалась в полной темноте. Но теперь она видела иначе: нити жизни и смерти сплетались вокруг неё в удивительные узоры, указывая путь к новым знаниям и новой силе. Путь, который изменит не только её, но и весь этот мир.

В полумраке подземного святилища Елена стояла перед мастером теней. Фигура наставника словно соткалась из сгустков тьмы, высокая, с неестественно длинными пальцами, глазами, в которых отражался свет несуществующих звёзд. Его движения были текучими, словно у танцора, исполняющего медленный, гипнотический танец.

– Первый урок, - голос мастера звучал, как шелест осенних листьев, тот же тембр, что и у посланника, но глубже, древнее, - понять, что жизнь и смерть не противоположности, а грани одного целого. Как целитель, ты видишь нити жизни, теперь научись видеть нити смерти.

Елена чувствовала, как её дар отзывается на слова учителя. Привычные серебристые нити жизни, окутывающие всё вокруг, начали меняться. Между ними проступали другие - чёрные, словно вырезанные из самой тьмы.

– Это… - она запнулась, пытаясь подобрать слова.

– Тени существования, - мастер плавно повёл рукой, и тёмные нити сгустились, формируя узор.
– Каждая жизнь отбрасывает тень. Каждый выбор создаёт отпечаток в пустоте. Мы учимся читать эти тени и использовать их силу.

Он достал из складок одежды небольшой кристалл, чёрный как ночь.

– Первая печать создаётся из твоей собственной тени. Когда ты примешь её, она станет частью тебя, как и дар богини Смерти. Возьми кристалл, почувствуй, как твоя целительская сила встречается с пустотой.

Елена протянула руку к кристаллу, в момент прикосновения серебристые шрамы на её руках вспыхнули, встречаясь с тьмой кристалла. Где-то на границе сознания она услышала шепот богини:

– Помни, кому ты служишь.

В тот же миг внутри кристалла шевельнулось нечто, напоминающее серебристую нить, но с чёрной сердцевиной, словно отражение её собственной двойственной природы.

Глава 13: Двойной путь

Кристалл лежал в ладонях Елены, холодный не обычным холодом, а пронизывающей пустотой, словно осязаемое отсутствие жизни. Её дар целителя инстинктивно отторгал эту субстанцию, сопротивляясь на глубинном уровне.