Прошла неделя после того, как мастер теней согласился предоставить убежище Лину, как Елена узнала о странных экспериментах школы Небесного Ветра, которые меняли структуру энергетических каналов учеников, готовя их к какому-то таинственному ритуалу во время затмения.

Елена потратила это время на интенсивные тренировки с мастером теней. Каждую ночь, когда другие целители спали, она ускользала в святилище Теневого Шёпота, совершенствуя новые техники. Печать в её груди уже не казалась чужеродной, теперь она пульсировала в такт сердцебиению, став естественным продолжением её существа.

– Перемещение через тени - высшее искусство, - говорил учитель, демонстрируя, как растворяться в темноте и появляться в другом месте.
– Большинству требуются годы, чтобы освоить даже короткий прыжок.

Но времени на годы не было. Каждый день приносил новые известия о странных происшествиях в городе и его окрестностях. Скверна распространялась всё дальше, принимая новые формы. Елена фиксировала в дневнике всё, что удавалось узнать.

От Чжан Вэя вестей не было, школа Текущей Воды закрылась для посетителей после нападения, усилив защитные барьеры. Лин тоже не появлялся. Мастер теней уверял, что оба в безопасности и готовятся к противостоянию.

Прошлой ночью она впервые смогла переместиться на короткое расстояние, из одного угла святилища в другой. Ощущение было странным, тело словно распадалось на мельчайшие частицы, становясь единым с тьмой, а затем собиралось заново. Учитель был удивлён её быстрому прогрессу.

– Твоё прошлое целителя и связь с богиней Смерти создают уникальный баланс, - сказал он.
– Ты видишь обе стороны одновременно. Это редкий дар.

Елена вглядывалась в предрассветные сумерки, сидя в медитативной позе у окна своей комнаты. Где-то там, в горах, школы готовились к обычному дню, не подозревая о надвигающейся опасности.

Внезапно печать в груди начала пульсировать так сильно, что Елена прервала медитацию. В своим внутренним взором она увидела мимолётный образ богини Смерти, точнее, ощутила её присутствие. Один единственный импульс пронзил сознание: время пришло. Школа Пылающего Разума.

Не раздумывая, Елена подошла к самому тёмному углу комнаты. Учитель предупреждал, что дальние прыжки крайне опасны для неопытных практиков, сознание могло потеряться в пустоте между точками перехода, но медлить было нельзя.

– Равновесие, - прошептала она, активируя печать. Тени сгустились вокруг неё, отзываясь на призыв. Елена сделала глубокий вдох и шагнула в темноту.

Школа Пылающего Разума встречала рассвет. Золотые лучи скользили по мраморным колоннам, создавая игру света и тени. Ученики собирались во внутреннем дворе для утренней практики, их белые одежды казались выкованными из солнечного света.

Старший наставник Люо, проверявший периметр, остановился у восточной стены, хмуря брови. Золотое сияние древних символов, обычно яркое как полуденное солнце, сейчас напоминало свет угасающей свечи.

– Усилить защиту!
– его команда прокатилась по двору. Ученики среднего уровня выстроились вдоль стен, их ладони засветились ровным белым сиянием. Старшие ученики заняли позиции у основных печатей, готовые направить поток энергии для поддержания барьера.

Но было слишком поздно. Тьма просочилась сквозь трещины в защите, как вода сквозь песок. Сначала это были едва заметные сгустки, слишком плотные для обычной темноты. Затем они начали собираться, формируя фигуры, от одного взгляда на которые разум отказывался принимать реальность происходящего.

– Первая линия - огненный барьер!
– Люо активировал центральную печать. Волна пламени прокатилась по двору, формируя защитный круг вокруг учеников младшей ступени. Огонь был особым, очищающим - одна из высших техник школы, способная сжигать саму тьму.

Существа не обратили на пламя никакого внимания. Они проходили сквозь него, словно сквозь утренний туман. Их конечности двигались рывками, суставы выгибались под невозможными углами. Но хуже всего были лица, или то, что было на их месте, - провалы вместо глаз, в которых клубилась живая тьма.

Первая атака была молниеносной. Одна из тварей сформировалась и соскочила с высоты третьего этажа, её когти оставили глубокие борозды в мраморной колонне. Молодой ученик едва успел создать щит из чистого света. Удар существа разбил защиту вдребезги, и следующим движением когти располосовали грудь мальчика.

– Держать строй!
– голос старшего наставника перекрыл первые крики боли.
– Концентрируйте свет! Не позволяйте им разделить нас!

Ученики действовали слаженно, годы тренировок не прошли даром. Волны света прокатывались по двору, на мгновение отбрасывая существ назад, но твари быстро учились. Каждая новая атака была эффективнее предыдущей, словно они анализировали техники защитников и находили в них слабые места.