Глеб дернул за шнурок, где-то в глубине особняка прозвенел колокольчик.

— Вечер добрый, — расхлябанно и чуть запинаясь сказал Буянов открывшему дворецкому, — слышал, что тут у вас можно в картишки переброситься?

Комната ярко освещалась десятками свечей. Хотя почти во всем Парогорске уже пользовались лампами, металлическую дугу в которых раскалял подаваемый под высоким давлением горячий пар, хозяин особняка был, по всей видимости, тот ещё ретроград. За круглым дубовым столом всего пять человек. Пожилой седой господин с такими разлетистыми бакенбардами, что могли бы посоперничать с орлиными крыльями. Двое лысых мужчин в одинаковых черных смокингах, по всей видимости братья-близнецы. Толстяк, пуговицы сюртука которого держались из последних сил на раздутом пузе. И самый непримечательный из них: господин в песочном костюме, при виде Глеба нервно дернувший тонким усом.

— Добрый вечер, господа! — излишне громко сказал Глеб, снял цилиндр и поклонился. — Прошу прощения за такое вторжение, но мне птичка на хвосте принесла, что здесь прекрасное общество, чтобы немного раскидать карты. Надеюсь, слухи меня не подвели?

— Отчего же, — старик, по всей видимости хозяин особняка, приглашающе указал рукой на стол. — Присоединяйтесь, юноша. Всегда рады новой компании.

Глеб присел, достал из бумажника несколько купюр, будто случайно показав, насколько тот увесист (хотя раздут он был только за счёт резаной бумаги). В памяти промелькнули скверные воспоминания, что когда он в последний раз играл в карты, проиграл всё, что было. И что тот долг привел к подвалу, где был замучен несчастный Андрей… Глеб встряхнул головой, отгоняя наваждение, положил перед собой деньги и один из близнецов тут же начал тасовать карты.

Первый кон игры сопровождался так же коротким знакомством, где пожилой господин на правах хозяина представил всех присутствующих, на что Глеб мысленно укорил себя: не такая уж большая прослойка состоятельных господ в Парогорске, надо было давно выучить их хотя бы по фамилиям, пригодилось бы в работе.

— А ваше лицо мне кажется знакомым, молодой человек. Но откуда? — спросил толстяк, пристально вглядываясь.

Глеб мысленно чертыхнулся на проклятых газетчиков, из-за которых его лицо ещё несколько недель назад смотрело со всех газетных листов.

— Боюсь, слухи о моей популярности несколько преувеличены, — он небрежно дернул плечом.

— Нет-нет, точно, я вас припоминаю, — толстяк щелкнул пальцами. — Вы же тот молодой сыщик, который душегуба Морозова отправил на вечную каторгу?

Мысленно прокрутилась ещё одна длинная и непристойная тирада в адрес журналистов. Что же, ему под прикрытием в Парогорске теперь не работать. Впрочем, даже из этого «разоблачения» можно было получить бонусы.

— Ах это, — с деланным равнодушием отозвался Глеб и махнул рукой, — ерунда, право слово. Это всего лишь моя работа. Ловить душегубов и отправлять их на эшафот.

Он окинул быстрым взглядом всех присутствующих игроков. Удивление, уважение, заинтересованность. И только один из них на этих словах дёрнулся, будто от удара током и опустил глаза. Господин в песочном костюме, черные волосы обильно тронутые сединой на висках расчесаны на прямой пробор. Хозяин дома представил его как Куропаткина. Он явно что-то скрывал за душой. Но что он мог утаивать? Не платит налоги? Избивает слуг? Или всё-таки знает о судьбе Крапивина чуть больше, чем остальные?

— Очень, очень славные слова, мой друг, — добродушно расхохотался толстяк, поднимая бокал. — Откуда же вы узнали про наш маленький клуб?

— Господин Крапивин сообщил, — как о незначительном пустяке сказал Глеб, пристально вглядываясь в карты.

— Крапивин? — старик удивленно всплеснул руками. — Давненько не слышал о нем ничего.

— Вы не слишком молоды, чтобы водить знакомство с Крапивиным? — подал голос Куропаткин.

Глеб дружелюбно рассмеялся, будто получил незаслуженный комплимент.

— Молод? — переспросил он и провел пальцами по пряди седых волос. — Право, друг мой, не льстите мне, всё-таки у меня в доме есть зеркало.

— И всё же, — настойчиво спросил Куропаткин, — откуда вы знаете Крапивина?

Очередной вопрос, заданный как будто невзначай из банального любопытства. Но актер из Куропаткина был никудышный.

Глеб потянул паузу, пристально глядя на собеседника. Идея родилась мгновенно. Крапивин ведь не был официально похоронен. Для большинства он просто «пропал без вести».

— Ну как же, — неспешно начал Глеб, потянул время, заглядывая в карты и делая ставку, — общались с господином Крапивиным мы не далее как два месяца назад.

У игроков это вызвало лишь легкое чувство любопытство и только Куропаткин вздрогнул так, что выронил из пальцев монету на пол.

— Пару месяцев? — удивленно переспросил старичок. — Где же господин Крапивин пропадал столько лет.

— Уж чего не знаю, того не знаю, — Глеб пожал плечами. — Мы с ним как-то случайно повстречались в заведении «Аврора». Помните, которое принадлежало Рубченко, что девицу Шмит похитил?

Это напоминание вызвало оживленное сердитое перешептывание среди игроков.