– Вот что сделаем, приоденем тебя, поедешь в деревню и представишься скупщиком хлопка. А там уж не теряйся, бери да обхаживай девку. Не мне тебя учить, рожа у тебя смазливая, бабы таких любят, глядишь, и эта не устоит!

– А что, мне нравится! Авось, акромя денег, ещё что на сладкое перепадёт! – хохотнул младший, почёсывая у себя промеж ног.

Мужчины последний раз глянули вслед скрывшейся за горизонтом кибитке и, тронув повозку, повернули в город.

С появлением у нас коня работать стало намного легче, но и проблем прибавилось. За ним требовалось смотреть: поить, кормить, ухаживать. Серый – так звали наше новое приобретение, был спокойным и неконфликтным. Оживлялся он только когда рядом с ним оказывалась кобылка старосты.

Рабочим, которые заканчивали укладывать черепицу на крыше дома, снова пришлось отложить свою работу и заняться ремонтом хозяйской конюшни. Впрочем, они не жаловались, оплату за работу получали хорошую. А с приходом в деревню денег, жизнь стала веселей.

Во-первых, и самое главное, все стали лучше питаться, чистая вода тоже сделала своё дело. Тут мне всё же пришлось пойти на хитрость, ведь пропущенная через дистиллятор, на выходе она оказывалась совершенно безвкусной, такая только на чай хороша.

Деревенским эта вода не нравилась именно из-за непривычного вкуса, тогда я решила разбавлять её обычной, из колодца. Соотношения: один к трём было вполне достаточно, а для животных и вовсе можно разводить её пополам.

После этого дело пошло намного веселее и, хотя вкус воды был всё ещё непривычен, многие заметили, что стали чувствовать себя намного лучше. Несмотря на тяжёлую работу, на их лицах всё чаще проскальзывали улыбки. Вечерами уже никто не спешил домой, сил хватало и на вечерние посиделки и даже на простенькие забавы.

Откуда-то появился странный музыкальный инструмент, смахивающий на балалайку, только не треугольной, а округлой формы. Теперь с наступлением вечерней прохлады над деревней плыли звонкие, задорные песни.

Пока рабочие ремонтировали конюшню, Серого пришлось отправить в сарай к старосте. Можно, конечно, было его сразу определить в усадьбу, благо свободных помещений хватало, но ухаживать за ним должен Григор, а у него жена на сносях. Судя по всему, Марийка должна родить со дня на день и о переезде в хозяйский дом пока не могло быть и речи.

Заканчивался сенокос на арендованных землях, на степь наступала летняя жара. Работать теперь начинали, едва светало, а в полдень отправлялись отдыхать. Наступала такая тишина – даже мухи не летали.

Оттого и не сразу заметили, что в древне появился чужак. Повозка остановилась у крайнего дома, парень спрыгнул на землю и постучал в окно.

По стечению обстоятельств именно там жила одна из молодых девиц. Вместо того, чтобы бить тревогу, увидев молодого симпатичного мужчину, она позвала его в горницу, благо отец и мать в это время были на дальнем сенокосе.

Представившись торговцем хлопка, он стал выведывать у девушки кто где живёт и чем занимается. Чтобы её разговорить, он жестом фокусника вытащил из кармана голубую шёлковую ленту.

– К твоим глазам, красавица, - протянул он ленту девушке.

Никогда не слышавшая в свой адрес комплиментов девица зарделась и, стрельнув глазками, прибрала ленточку в карман своего фартука.

– А скажи мне милая, давеча к вам бочку привезли, большую, железную. Брат мой её в кузне ковал. Уж больно переживает, всё ли с ней в порядке. Как узнал, что еду в эту сторону, наказывал, узнать довезли ли.

– Довезли, - закивала девица, - эту бочку в хозяйском дому поставили. Госпожа Софи в ней воду кипятит, а потом нас пить заставляет!

– Госпожа Софи? Эта такая худая пожилая леди?

– Нет, - засмеялась девица, качая головой.
– Госпожа Софи у нас совсем молоденькая, ну чуть постарше меня будет. А пожилая леди – это бабушка хозяйки.

– Покажешь мне их дом?

– Да вон же он, - девушка глянула в окно, где едва виднелась крыша хозяйской усадьбы, - вам если на лошади, в обход ехать надобно, а ежели пешком, то тут недалеко, через калитку только пройти.

– А что же родители госпожи, отчего она в город сама ездит?

– Так нету их. Госпожа Софи недавно тут поселилась.

Незнакомец дотошно выспрашивал, есть ли в хозяйском доме мужчины и много ли у господ денег. Как только разговор зашёл о деньгах, девица вдруг замолкла, глядя на него большими испуганными глазами, она вспомнила, что всем строго настрого наказали никому не рассказывать, откуда в деревне деньги берутся.

Впрочем, незнакомец воспринял её замешательство лишь подтверждением своих догадок, что молоденькая хозяйка очень богата и мысленно уже потирал руки. Радовало, что в хозяйском доме нет мужчин. Похоже, у той не осталось родственников по мужской линии, иначе бы они не отпустили молоденькую девицу одну в такую глушь.