— Закрой глаза, — тихо произнёс я. — Дыши глубоко. Представь, что ты стоишь у отцовской наковальни. Вспомни звук ударов молота, запах раскалённого железа, ощущение жара от печи…

Лицо Егора постепенно расслабилось, дыхание стало ровнее. Я чувствовал, как по его рукам пробегает лёгкая дрожь — первый признак того, что магия начинает откликаться.

— Теперь почувствуй металл, — шепнул я. — Не глазами, не руками — своим даром. Он часть тебя, как биение сердца, как вдох и выдох.

Брусок на столе едва заметно дрогнул. Глаза Егора распахнулись.

— Я… я что-то почувствовал, — выдохнул он. — Будто… будто я на мгновение стал этим куском металла!

— Именно так, — одобрительно кивнул я. — Магия металла начинается с установления связи. Ты должен на миг стать единым целым с предметом, которым хочешь управлять.

Мы продолжили тренировку. Егор оказался упорным учеником — после каждой неудачи он стискивал зубы и пробовал снова. Это мне в нём нравилось. К концу часа юноша смог заставить металлический брусок слегка дрогнуть, хотя это и стоило ему немалых усилий.

Наблюдая за тем, как юноша справляется с первыми магическими упражнениями, я мысленно прикидывал сроки его дальнейшего обучения. С поглощением Эссенции явно нужно повременить — сейчас его энергетические каналы ещё слишком хрупкие, неразвитые. Если поспешить с насыщением его резерва, неокрепшие пути разорвёт от напряжения, как плотину в половодье. Сначала ему предстоит укрепить контроль над уже имеющимися силами, научиться их стабильно направлять и удерживать. Только когда его внутренняя структура станет достаточно прочной, можно будет думать о кристаллах. Терпение — вот что сейчас требовалось и от ученика, и от наставника.

— На сегодня достаточно, — спустя несколько часов, сказал я, видя его бледность. — Магия истощает, особенно поначалу.

— Завтра продолжим? — В голосе парня звучала такая надежда, что я невольно улыбнулся.

— Обязательно, — пообещал я. — Каждый день. И не забывай тренироваться самостоятельно. Носи с собой монету или гвоздь — пытайся почувствовать металл, когда есть свободная минута.

Егор просиял и поклонился, как ученик мастеру. В этом жесте было что-то трогательное — искреннее уважение, которое нельзя купить за золото или выбить силой. В такие моменты я чувствовал, что делаю что-то по-настоящему важное. Не ради власти или своих амбиций, а ради будущего, которое здесь только начинало обретать форму.

— До завтра, наставник, — с достоинством произнёс Егор, развернулся и направился к дому, стараясь идти прямо, несмотря на усталость.

Я смотрел ему вслед, размышляя о странностях судьбы. Кузнец, никогда не мечтавший о магии, породил металломанта. В Пограничье, где выживали сильнейшие, рождались дети с удивительным потенциалом. Возможно, это было не случайностью, а закономерностью — магия, угасая среди благородного сословия — тех, кто был одарён особенно щедро — спустя века вновь расцветала среди самородков из народа.

* * *

Вечер выдался тихим и прохладным. Весенний ветер нёс ароматы пробуждающейся природы, смешанные с запахами дыма от печей. Перекусив, я вышел из своего дома, разминая затёкшие от длительного сидения плечи.

Федота я нашёл на тренировочной площадке. Длинноносый охотник методично чистил автомат в слабом мерцании светокамня, двигаясь с сосредоточенностью человека, делающего привычную работу. Его руки действовали с впечатляющей точностью и уверенностью.

— Не помешаю? — спокойно спросил я, подходя ближе.

Федот вскинул голову, отложил шомпол и поднялся с лавки.

— Никак нет, воевода, — он выпрямился, не выказывая удивления. — Нужен для чего?

— Разговор есть.

В его глазах мелькнуло любопытство, и он кивнул.

— Федот, у меня к тебе серьёзное предложение, — начал я без обиняков. — Сегодня я разговаривал с сотником Воротынцевым из ратной компании «Перун».

— Это же те, что в Мещёрское капище сунулись? — уточнил он, внимательно глядя на меня.

— Те самые, — кивнул я. — Я предлагаю тебе отправиться к ним на обучение. Полгода в ратной компании, чтобы потом вернуться и возглавить наш боярский спецназ.

Федот застыл. В его глазах отразилось смятение, он несколько раз моргнул, явно пытаясь осмыслить услышанное.

— Я? — наконец выдохнул он, будто проверяя, не ослышался ли. — Возглавить спецназ? Боярин, вы… уверены?

— Абсолютно, — подтвердил я, не отводя взгляда. — Ты показал себя во всех наших операциях. Организован, рассудителен, хладнокровен. Тебе не хватает только профессиональной подготовки.