Староста Марфа, высокая женщина лет сорока, всплеснула руками:

— Да и так увеличили же. Уже 70 гектаров. Где же ещё взять пригодной? — она раздражённо обвела рукой карту. — На юге сплошные болота, топь на два дня пути — даже местные охотники обходят стороной. На севере леса густые, вековые — на расчистку одного гектара уйдёт месяц работы десятка крепких мужиков. В западной стороне — сплошь каменистые почвы, плуг погнётся, не то что прорежет. А восточные склоны весной смывает так, что всю рассаду уносит к чёртовой матери. Мы уже распахали почти всё, что можно было распахать, боярышня. Все мало-мальски пригодные участки давно под полями. Остались только неудобья.

— Ну, может, ещё гектаров 5–10 где-то выкружим, — проскрипел Тихон…

Голицына стоически выслушала поток чужого раздражения, подошла к карте и ткнула пальцем в заболоченные участки:

— Эта земля бесполезна. Но если её осушить…

— Осушить болота? — недоверчиво прищурился Фрол. — Да мы сколько ни пытались ещё с прошлым старостой — бесполезно. Они снова наполняются водой.

— Потому что вы пытались лопатами, — усмехнулась Василиса. — А теперь у вас есть четыре геоманта, мы с коллегами, — она кивнула на Вельского, Сомову и Вершинина. — Совершенно бесполезные сейчас болотистые земли, — девушка вновь она указала на карту, — но потенциально — это плодородные поля.

Мария Сомова, до сих пор сидевшая тихо, вдруг заговорила своим хрипловатым голосом:

— Думаю, мы можем не просто осушить болота, а создать целую систему водоотведения. Направить воду туда, где она нужна, вместо того чтобы она застаивалась и портила почву.

Валентин, чьё лицо прорезали глубокие морщины, кашлянул и добавил:

— Полагаю, силами четырёх геомантов это займёт не больше трёх дней.

Вершинин подошёл к карте, встав рядом с Вельским, и начала быстро чертить возможные каналы:

— Здесь главное русло, здесь отводы, тут запруды для сбора излишков… — его глаза лихорадочно заблестели.

— И сколько новых земель это даст? — спросил я, изучая карту.

Голицына потёрла кончик носа и ответал:

— В первом приближении около сорока дополнительных гектаров пригодной для земледелия почвы. И, что немаловажно, почва в осушенных болотах обычно чрезвычайно богата питательными веществами.

Я был впечатлён. Даже не ожидал такого масштабного решения.

— Говорите водичка появится? — подал голос Захар. — Местные говорят, здесь летом бывают засушливые периоды…

Полина Белозёрова, сидевшая у окна и до этого молчавшая, сразу подхватила идею:

— Можно использовать откачанную с болот воду для точечного полива. Через ту самую сеть подземных резервуаров и каналов, — признательный кивок геомантам, — доставлять воду именно туда, где она нужна, и именно тогда, когда это необходимо.

Элеонора Ольтевская-Сиверс добавила:

— Обычное поле теряет до семидесяти процентов воды при поливе на испарение. Если всё продумать, такая система сократит потери до минимума.

На миг в комнате воцарилась тишина, быстро сменившаяся оживлённым обсуждением. Старосты, до этого сомневавшиеся, начали активно предлагать свои идеи. Буквально на глазах формировалось целостное решение нашей проблемы. Я обвёл взглядом собравшихся — на лицах читалось воодушевление, сменившее прежнюю обречённость. Это именно то, что я хотел увидеть.

— Так, позвольте подытожить, — я поднял руку, призывая к тишине. — Мы имеем четыре направления работы.

Я принялся записывать на чистом листе:

— Первое: Зарецкий и Соболева разрабатывают способы улучшения почвы с помощью Реликтов и эликсиры для временного усиления работников.

Оба специалиста кивнули, переглянувшись.

— Второе: Арсеньев и Фрол создают улучшенные сельскохозяйственные орудия с магическими компонентами. Я помогу со своей стороны магией.

— Третье: Команда геомантов во главе с Василисой займётся осушением болот и созданием новых пахотных земель.

— И четвёртое: Полина и Элеонора разработают систему полива для засушливых периодов.

Я оглядел собравшихся:

— Каждая группа представит детальный план работ к завтрашнему вечеру. Начнём с малого участка, чтобы проверить все идеи, а потом масштабируем.

— А средства? — Игнатий задал вопрос, который наверняка волновал всех. — Эликсиры, артефакты, работы по осушению — всё это потребует ресурсов.

— Я выделю необходимое из казны, — твёрдо ответил я. — Это приоритетная задача. Без продовольствия все наши укрепления и подготовка к Гону теряют смысл.

Лица старост посветлели. Я чувствовал, как в избе меняется настроение.