Нина Сергеевна, главная некромантка, ест с грацией, присущей хищному зверю, который пока не решил, стоит ли ему охотиться или можно просто наблюдать.

Её племянница, Мария, напротив, колдует с овсяной кашей так, будто рассчитывает вызвать дух ушедшего в мир иной крупозаводчика.

Васька, как обычно, сидит с видом человека, для которого завтрак — лишь ступенька на пути к бурному дню.

— Каково это — проснуться и понять, что теперь ты хозяин всему, чем раньше распоряжались не понять кто и по какому праву? — интересуется брат.

Широко улыбаюсь.

— Я бы ответил, но мне кажется, ты тоже в накладе не остался.

— Да уж, с тобой не пропадешь, — Арсений усмехается, отпивает морс. — Но ты знаешь, уже доложили, Демид, сегодня к тебе придёт гость. Первый, после объявления тебя главой. Интересно, кто удостоил тебя этой чести?

Жую, не подавая вида, что мои пальцы сжимают столешницу чуть крепче, чем следовало бы.

Кто-то уже спешит застолбить своё место в этой новой расстановке сил.

Раздаётся звук шагов в коридоре.

Слуга появляется на пороге, ровным голосом объявляя.

— Барон, вас желает видеть…

Но не успевает договорить. В зал уже входит фигура в тёмном плаще, сдвинув капюшон.

— Прости, Демид. Мне не хотелось, чтобы ты узнал всё от третьих лиц…

Я замираю.

Передо мной стоит человек, которого я давно похоронил.

Тот, кого я считал мёртвым, потому что он предал меня!

Точнее, она. Натали.

Племянница князя Александра Колтова.

А ту жаркую ночь, проведенную с ней, я давно вычеркнул из своей памяти.

Но, как оказалось, не из жизни.

Зир шипит у меня на плече.

— Вот теперь день обещает быть по-настоящему интересным.

Цыкаю на него.

Фамильяр резко отлетает в сторону, усаживается на шкафу, покачивая серебристым хвостом и комментируя происходящее.

— Она пришла. Врата ада открылись! Кто бы мог подумать, что у них такой аромат жасмина?

В залу идет Натали, племянница князя Александра Колтова.

Её платье светлое, воздушное, а взгляд лукавый. Играет роль невинной, но я-то знаю, какая тьма кроется под этой кружевной оболочкой.

Её губы приподняты в улыбке, а взгляд направлен на меня с той самоуверенностью, которая полагается женщине, проведшей с мужчиной ночь.

Лениво откусываю хлеб.

— Барон, — мурлычет она, медленно опускаясь рядом на стул, — вы, наверное, рады меня видеть?

Едва киваю. Ни малейшего намёка на радость.

Натали поджимает губы, но быстро берёт себя в руки. Я слишком хорошо знаю таких, как она. Если один путь не работает — идёт обходным. И вот её взгляд уже скользит в сторону моего брата.

— Арсений, — сладко произносит она, — а вы всегда так молчаливы по утрам? Или я не достойна вашего внимания?

Арсений, не поднимая глаз от чашки, замечает.

— Если вы ждёте комплиментов, то напрасно. Демид в этом мастер, а мне завидовать ему ни к чему.

Зир фыркает.

— О да, зависть — основа братских отношений. Какой завтрак без лёгкой вражды?

Васька, не в силах вынести молчание, встревает.

— А вы, барышня, всегда так кокетничаете за завтраком? Или это только для нас, счастливчиков?

Натали делает вид, что не слышит. Она наклоняется ближе ко мне и нежно говорит.

— Демид, я пришла не просто так.

— Неужели? — лениво тяну я, откладывая нож.

— Меня прислали деловые люди Московской губернии.

— Какая честь. И с чем же?

Она улыбается, играя пальцами с подолом платья.

— Они предлагают вам добывать кристаллы на ваших землях и продавать их в их Центры Скупки. Это будет очень выгодно для вас.

Наклоняюсь вперёд, глядя ей прямо в глаза.

— А кто эти таинственные люди?

Натали на мгновение теряет лёгкость, но тут же берёт себя в руки.

— Мой дядя, князь Александр Колтов. Ему не понравится, если вы откажетесь.

Наступает тишина. Даже Зир замирает.

В этот момент дверь распахивается. На пороге стоит Семён Колтов — мой старый друг, племянник того самого князя.

Он окидывает нас взглядом, останавливаясь на Натали, затем на мне. Его брови взлетают вверх.

— Натали, ты что несёшь? — грубо одергивает он.