Попадание!

Дракон заваливается на бок, падая. Я бросаюсь в сторону, избегая удара крылом, и в этот миг чувствую, как сзади тёмные тени протягивают ко мне руки.

Некроманты не успевают.

Чувствую ледяной захват на горле. Воины Мёртвых хватают меня, уводя во тьму. Мир перед глазами чернеет…

— Барон, ты куда?! — последний крик Зира разносится в воздухе, прежде чем меня затягивает во мрак.

Тьма давит. Густая, живая, жадная.

Она не просто окружает — она пытается проникнуть внутрь, растекается по венам, нашёптывает проклятия.

Я стою в самой её сердцевине, лицом к лицу с Главным Воином Мёртвых.

— Ты опоздал, — голос его как хруст ломаемых костей. — Захар почти победил.

Сжимаю кулаки, вены на руках вздуваются. Фамильные перстни Архиповых и Шумских полыхают призрачным светом — два рода, враждовавших веками, сейчас сошлись в одном теле.

Их сила пульсирует во мне, борясь, сливаясь, отторгая друг друга и в то же время наполняя меня.

Тень передо мной сгущается, вытесняя остатки света.

Высокая фигура, закованная в броню, с пустыми, но пылающими глазницами, сжимает в руках меч, чернее самой бездны.

Его клинок дышит смертью.

— Ты станешь пылью, —шипит он. — Как и твои предки.

— Брось, — зло улыбаюсь, сердце бьется в бешеном ритме. — Они, может, и пыль, но я тут. И я сильнее.

Бросаюсь вперёд.

Перстень Архиповых дает мне скорость, словно за плечами вырастают крылья. Первый удар Воин отбил легко. Второй — с усилием. Третий заставил его качнуться. Чувствую, как кровь рода Архиповых взывает к бою, жаждет триумфа.

Но тут же перстень Шумских пылает холодным пламенем — защитой, силой, расчетом. Он предупреждает- не будь самонадеянным.

Балансирую на грани, держа в руках ярость одной семьи и мудрость другой. Они боролись, но сейчас — стали моими союзниками.

Воин мёртвых ревет и наносит удар сверху. Ухожу в сторону, но лезвие чиркает по плечу. Кровь капает на землю и шипит.

Боль вспыхивает, но я только рычу и сжимаю крепче кулаки.

— Твои силы тебя же и разорвут.

Он поднимает меч — не просто оружие, а что-то большее, наполненное проклятьем.

— Ты медлишь, — хрипло усмехается он. — Силы рода разрывают тебя.

Стискиваю зубы, шагаю назад.

И тут появляется он. Страж рода Шумских, мой союзник, тот, кого мне оставил прапрадед Лев Шумской.

Высокий, в развевающемся плаще, с копьём, переливающимся древним серебром. Он бросается в бой, отвлекая противника, давая мне время собраться.

Но тут же появляется второй.

Страж рода Архиповых. Он чернее ночи, с глазами, напоминающими две бездонные ямы.

Но он на стороне деспота и самозванца Захара —выступает против меня!

Стражи родов сталкиваются в смертельной схватке — два древних защитника, служащие разным хозяевам.

Страж рода Архиповых атакует моего стража, и два древних воина вступают в свой вечный бой, от их ударов содрогается земля.

— Вот и все, — с издевкой бросает Главный Воин Мертвых. — Даже духи твоих предков сражаются не за тебя, а между собой. Ты даже своих духов подчинить не можешь.

Бесит он меня.

Вытираю кровь с губ, встаю ровно. Воздух вокруг меня сгущается.

Отступаю, оглядывая поле боя.

Стражи дерутся, не замечая меня, но я понимаю — если не возьму верх сейчас, не будет второго шанса. Закрываю глаза, сжимаю кулаки.

— Прекратите! — мой голос звучит громко, резонируя в самом воздухе. — Ваш спор давно мёртв, как и вы! Сейчас решается судьба рода!

Страж Шумских застывает. Страж Архиповых шагает назад, его пустые глаза смотрят на меня. Главный Воин Мертвых хмурится.

— Вы оба служите роду. А род — это я! — Голос мой прорезает тьму, как молния.

Резко бросаюсь вперёд к Главному Воину Мертвых, вкладывая в удар всё, что у меня есть — всю силу маны. Оружие сталкивается, искры взметаются в воздух.

В этот момент Страж рода Архиповых вдруг бросает взгляд на меня и… преклоняет колено.

— Демид, ты доказал свою силу. Теперь я служу тебе.

С его переходом на мою сторону — моя сила превращается в непреодолимую мощь.

Наношу последний удар, вкладывая в него всю мощь перстней и силу двух стражей.

Воин мёртвых ревет, его тело охватывает пламя, и он исчезает в вихре теней.

Тьма рассеивается.

Я стою посреди руин, тяжело дыша. Страж Архиповых медленно поднимается, смотрит мне в глаза.