Я застыла, ощущая, как холодный ветерок треплет мои непослушные пряди. Я прекрасно помнила, что Валенсия определила себя как лидера этого их женского движения, но теперь я ломала голову над тем, почему генерал решил, что мне перед кем-то придётся оправдывать свои странности?

Во рту внезапно стало сухо, как после новогоднего корпоратива. Я подозрительно уставилась на исчезавшую в портале спину генерала. Вывод напрашивается один: он догадался, что я не Катарина, но почему-то не спешит всем об этом говорить. Сердце застучало где-то в горле горячими тяжёлыми ударами.

Знать бы причину, почему он это делает. Пальцы сами сжались в кулаки, оставив на ладонях следы от ногтей. Вдруг на что-то надеется, а я не оправдаю его надежд, и тогда он без сожалений выставит меня на арену? Как бы разузнать? В висках застучало предчувствие беды. Сделав глубокий вдох, я поспешила в портал, чувствуя, как магический вихрь подхватывает меня и смыкается за спиной.

На той стороне Янис нетерпеливо отстукивал носком сапога дробный ритм.

— После завтрака приходи в тренировочный зал — продолжим развивать твоё взаимодействие с силой, — сказал он и отправился в замок, не дожидаясь меня.

Я опять вспомнила о Громолюбе и поспешила найти в себе вчерашние ощущения. Нашла, но не сразу — магия будто застряла где-то между рёбер, тёплая и непослушная. Вот что значит нет привычки. По дороге в столовую осторожно ворочала тёплый комок магии по солнечному сплетению из стороны в сторону, будто перекатывала картофелину на углях. Вспомнились вчерашние строчки из справочника, и очень захотелось попробовать что-то на практике. Например, сымитировать голос генерала. У меня аж кончики пальцев закололо от предвкушения.

Поэтому, когда в столовой я увидела сидящую за столиком в одиночестве капрала Дубову, не удержалась. Уселась со своим пайком к ней и, потянув свою магию к горлу, сказала:

— Вы прекрасно выглядите, синарита Зоя!

Получилось! Голос один в один как у Яниса, только интонации мои — мягкие и приветливые. Капрал выронила ложку, и серебряный стук о каменный пол разнёсся по залу. Она уставилась на меня перепутанными глазами, огромными, как блюдца.

— С ума сошла?! Никогда так не делай! Генерал тебя за такие фокусы на месте прибьёт! — Её голос дрожал от гнева и ужаса.

Я рассмеялась, и звук смеха странно исказился, всё ещё сохраняя мужские обертоны.

— Приятного аппетита, — пожелала Зое и принялась за кашу, чувствуя, как магия наконец отпускает голосовые связки.

Надо сказать, внешне я со вчерашнего дня не изменилась, осталась тех же размеров, а вот сил в теле явно прибавилось, и мышцы окрепли, будто я резко стала спортсменкой международного уровня. Казалось, я смогу пробежать пять километров, потом отжаться, подтянуться и даже не запыхаюсь.

И вскоре мне на практике удалось убедиться в том, что я в оценке своей выносливости не ошиблась. Как только генерал понял, что с Громолюбом я общий язык нашла, он перевёл меня на следующий этап обучения.

— Не могу не отметить твои удивительные способности, Катарина, — сказал он, когда я продемонстрировала, как владею имитацией, попробовала резонанс и успешно ударила низкой звуковой волной по боксерской груше. Волна прошла сквозь снаряд, заставив его дрожать, как в лихорадке. — Даже не мог мечтать, что ты так легко поймёшь принципы работы силы, лишь прочитав о них в справочнике. Не каждый мужчина разбирается в физике, а уж женщины и подавно от неё далеки.

Ну надо же! Мне моей тройки в аттестате по предмету вполне хватило, чтобы в этом мире считаться гением.

— Я очень старалась, и мне Лун помог, — скромно ответила я, пряча улыбку.

— Значит, пора на полевые испытания. Сегодня сделаем вылазку в топи по Змеиному мосту, — «обрадовал» генерал, и его глаза блеснули холодным азартом. — Посмотрим, какие у нас в шаговой доступности обитают сейчас монстры. Может, приглядишь кого-то для себя и с дополнительными силами сразу определишься.

И вот после обеда вместо сладкого сна мы отправились пешком к дальней крепостной стене гарнизона. Воздух был густым и влажным, но на защищённой от топей территории хотя бы хорошо пахло. Вскоре я увидела высоченную башню с лентой каменных ступеней, обвивающих её, как змея. Поднимались по ним минуты три, и даже к концу подъёма ноги не устали — я порхала, как бабочка. А когда оказались на верхней площадке, поняла, что оттуда начинается мост, ведущий к такой же башне, стоящей в топях посреди зловонной зелёной жижи. Вода внизу пузырилась, будто что-то большое и невидимое дышало прямо под поверхностью.