Дженси с восторгом рассказала нам, что на второй ярус могут попасть только самые знатные и богатые жители империи. По её словам, там находится великолепный зал с потрясающей обстановкой, где выступают самые знаменитые менестрели, приглашённые со всего континента.

С сожалением девушка отметила, что её только однажды попросили подменить подавальщицу со второго яруса, и в тот вечер она заработала сорок золотых, не считая чаевых.

Она рассказала мне о третьем ярусе, который носил название королевского, но не стала углубляться в детали, поскольку туда не допускали никого из обслуживающего персонала. Этот ярус был полностью отведён для отдыха монарших особ, которые приезжали сюда со своей охраной и обслугой. Иногда сильные мира сего хотели ненадолго почувствовать себя обычными людьми, пусть и на короткое время, и этот ярус предоставлял им такую возможность.

Мы уже собирались покинуть зал, чтобы насладиться вечерним воздухом столицы и отдохнуть от душераздирающих рыданий менестреля, когда услышали тихий шепот. Мы заметили, как из служебного выхода вышли трое людей, и посетители зала стали перешёптываться.

Первым семенил наш новый знакомый старший по залу Патер, за ним шел в богатой одежде лощеный и ухоженный хуман с аккуратно стриженной бородкой, важно раскланивающийся посетителями таверны, замыкал шествие хозяин таверны. Мастер Фролл, обойдя стол наших надменных соседей, под изумлёнными взглядами золотой молодёжи направился к нашему столу. Я поднялся и поздоровался с хозяином таверны, Грилф с Бором последовали моему примеру.

— Здравствуй, Мих, — Фролл кивнул мне и моим друзьям, — рад, что ты принял моё предложение. Надолго ли ты планируешь задержаться в столице?

— Пока осмотримся, это дней на десять, а потом видно будет, — ответил я ему с легкой неопределенностью в голосе.

Посетители таверны не сводили глаз с хозяина, с интересом наблюдая за нашим разговором. Однако, что действительно их поразило, так это не сам факт, что мастер Фролл покинул свой кабинет, а то, к кому он направился и о чём они начали дружескую беседу.

— Вот и хорошо, — улыбнулся мастер Фролл, но заметив, что мы стали центром внимания, предложил — давай сейчас поднимемся в мой кабинет у меня к тебе есть срочное дело. Друзья твои пусть отдыхают в этом зале хоть до утра, как устанут, Патер разместит их в одном из номеров на серебряном этаже гостиницы.

Через пять минут мы уже поднимались на второй этаж и входили в просторный кабинет мастера Фролла. По пути он представил мне хумана, который оказался настоящим профессионалом своего дела. Этот человек отвечал за все аспекты работы таверны: от закупки продуктов и обслуживания посетителей до подбора персонала и организации выступлений менестрелей. Он был не только незаменимым помощником мастера, но и его главным советником.

Мы удобно устроились в креслах за овальным столиком, на котором стояла литровая бутылка вина из темно-синего стекла и корзина с фруктами.

— Прокл, — обратился мастер к помощнику, — наполни бокалы вином.

Хуман неспешно откупорил бутылку и хотел было налить вино, но я жестом остановил его и предложил попробовать что-то более крепкое. Из своей сумки травника я достал флягу с красной настойкой и разлил её по бокалам примерно по семьдесят граммов.

Прокл взял свой бокал, осторожно принюхался к содержимому, а затем, слегка приподняв правую бровь, выпил его одним глотком. Я последовал его примеру, но, будучи более осмотрительным, сразу же закусил ягодой белого винограда. Мастер Фролл посмотрел на нас и, медленно выпив настойку, громко хмыкнул. Он взял несколько виноградин, закусил ими крепкий напиток и спросил:

— Неужели гномы сумели создавать такой чудесный напиток? Прокл, найди поставщика и позаботься о заключении договора поставки.

Я посмотрел на хозяина таверны и с легкой улыбкой заметил, что поставщик уже здесь и хотел бы узнать цену за малый бочонок красной крепкой настойки. Хуманы переглянулись, и Прокл решительно произнес:

— Я предлагаю четыреста золотых за малый бочонок при условии, что ты будешь продавать его другим по той же цене. Договор?

— Договор, — подтвердил я, — но мне нужно время, чтобы отправить гонца в таверну нашего поселка и передать письмо от меня ее хозяину — моему компаньону.

Мастер Фролл с уважением посмотрел на меня и сказал:

— Да, Мих, ты действительно меня удивил. Не переживай насчёт гонца — сегодня же отправлю самого быстрого, только напиши письмо.

Через пять минут я написал короткое письмо Ульфу с условиями продажи красной крепкой настойки. А ещё через десять минут мастеру Фроллу доложили, что гонец уже в пути.

После того как я предложил выпить еще по одной, и мы выпили хозяин таверны посмотрел на своего помощника и еле заметно кивнул ему.

— Мих, — обратился Прокл, — у нас в «Золотом драконе» возникла весьма неприятная ситуация. Сегодня утром в наш отель прибыли король, его супруга и дети из южного королевства Бангар. Они намерены провести у нас пять дней.

Одним из главных условий договора было то, что каждый вечер в течение трёх часов во время семейного ужина для них будет играть лучший менестрель королевства — лесной эльф Градиил Великолепный. Однако сегодня он запросил такую высокую цену, что нам пришлось расторгнуть договор с ним. Теперь мы весь день находимся в поисках другого, более доступного исполнителя. До выступления остался всего час, и у нас есть предложение: ты исполняешь сегодня свои песни, а мы предоставляем тебе и твоим друзьям полный пансион на три недели. Что скажешь?